Струны

Наглый малолетка открыл рот, попытался что-то сказать, начал заикаться и смолк; лицо его побелело, как мел. Странно, более того - загадочно. Не будь Пандора такой усталой, она обязательно попыталась бы тут разобраться.

- Как нетрудно догадаться, новых экспедиций на Нил не предусмотрено - а то вдруг еще они ненароком наткнутся на каких-нибудь троглодитов.

- Пандора, - назойливо трещал Моррис, - если этот шлюз управлялся голосом...

- Будут доказательства! - выкрикнул Седрик. - Будут завтра! - В его глазах снова появился торжествующий блеск. - Завтра откроется окно, и мы поедем туда и заберем тело доктора Джилл. Оно должно находиться в том самом месте, где стоял СОРТ. В скафандре есть радиомаяк, так что найти будет очень просто. Там же должна лежать и эта штука, которую она нашла!

- Ты как-то так странно говоришь это "мы"...

- Мне обещали, что я тоже поеду! - Ликующая, от уха до уха, улыбка сделала Седрика похожим на десятилетнего ребенка. - Никаких ночевок, туда - и сразу обратно. Во время этих событий меня в Кейнсвилле еще не было, вот меня и берут на Нил в качестве беспристрастного, независимого свидетеля, посмотреть, как будут забирать оттуда тело.

- Ты? Беспристрастный и независимый? Ты что это - всерьез?

- Вы хотите назвать меня лжецом?

- Нет, просто я представляю себе независимых свидетелей несколько иначе.

- Это уж как вам хочется, - пожал плечами Седрик. - Только зря вы сомневаетесь, я ведь человек честный. Странно сказать, но честные люди все еще иногда встречаются. И я поеду на Нил вместе с доктором Девлином, а вечером мы устроим пресс-конференцию. Включайте телевизор и смотрите, что мы там найдем.

Сволочи, жулики! Они нагло, у всех на глазах, воруют ее триумф! Пандоре хотелось кричать и визжать. Вон как ухмыляется херувимчик этот недоделанный, а тут еще Моррис долдонит в ухо. У них же целых три дня было, придумали какой-нибудь новый фокус и спрячут теперь правду, так спрячут, что и не найдешь. Ясное дело, там, на Ниле этом, живут разумные существа! А Уиллоби Хейстингз приказал никому про них не рассказывать. А Агнес эта драгоценная специалистка, уж сколько она за свою жизнь похоронила секретов, да и не таких вот, а похуже.

- Ты и Девлин - и все? Вдвоем?

- Не знаю, - пожал плечами Седрик. - Может, еще один разведчик или свидетель. И тут Пандору посетило вдохновение.

- Я скажу тебе, какой именно свидетель, - крикнула она. - Воистину беспристрастный и независимый свидетель! Я! Я поеду с вами и заставлю твоих дружков играть честно. Вам же нечего скрывать - вот и возьмите в экспедицию меня, дайте мне посмотреть все собственными глазами!

Долговязый сопляк начал было смеяться - и смолк, позабыв закрыть рот. Затем он повернулся и посмотрел в пустое место - туда же, что и в прошлый раз. На его затылке серебрился тонкий младенческий пушок.

- Вы шутите, - сказал Седрик, повернув к Пандоре красное, полное нескрываемой злобы лицо. - Вы что, и вправду хотите с нами поехать?

На какой-то момент у Пандоры мелькнуло сомнение, а не лезет ли она прямо в.., да нет, реакция этого олуха была вполне искренней, разве же может он такое изобразить?

- Да, конечно, хочу.

Седрик недовольно выпятил губы:

- Они говорят, что одно свободное место есть. Приезжайте сюда, в Кейнсвилл, к восьми утра.

Триумф! Победа, вырванная из когтей всех этих бандитов, желавших...

- Ну так что, о'кей? - мрачно спросил Седрик.

- Я приеду!

Он начал вставать, даже не попрощавшись, и тут же исчез вместе со своим стулом.

Неожиданный какой-то финал.

Пандора нашла расплывчатое пятно камеры, попробовала сфокусировать глаза, но не сумела. Студия дрожала и покачивалась, в ушах стоял глухой неумолчный звон.

- Нет никаких сомнений, что мы с вами очень интересно провели вечер. Завтра мы будем знать гораздо больше, и тогда.., тогда.., мне хочется пожелать вам всем приятного.., приятно пожелать всем...

- Отдохни, тебя уже отключили.

Красная лампочка, мерцавшая в расплывчатом пятне, потухла.

Все, слава тебе Господи. Все. Пандору тошнило.

Она попробовала встать, но в тот же самый момент студию заполнила густая, чернильная тьма, а пол под ногами круто накренился. Еще одну таблетку.., нет, ни в коем случае.

Как странно, еще ведь секунда - и я бы хлопнулась в обморок.

А чему тут удивляться? Не такая я все-таки молоденькая, как со стороны кажется.

Глава 16

Кейнсвилл, 8 апреля

- Вы знали, что так получится! - Седрик рванул дверь и чуть не забыл пригнуться, поднырнуть под низкую для его двух с лишним метров притолоку; Элия впервые видела парня в состоянии, близком к самой настоящей ярости. - Вы нарочно это подстроили.

Принцесса сидела в углу пультовой, рядом с Лай-лом Фишем; Багшо стоял за их спинами, лениво привалившись к стене. За все время, пока они наблюдали за мучениями Седрика, Фиш не проронил ни слова, да, пожалуй, и не пошевелился, этакий тебе загадочный гном. Ну, не совсем ни слова - в самом конце передачи он воспользовался своим микрофоном, приказал Седрику согласиться на требование Пандоры.