Сцинка

– А что им останется? – Алиша, морщась, располосовала ножом кожу на спине старухи, снимая императорское клеймо.

– Неужели и меня когда-то кто-то также? – Лавиния всплакнула. – Ой, не дожить бы! Хоть бы от старости помереть, а не от руки убийцы!

– Тебе после смерти не всё ли равно будет? – прорычала Алиша. – Да и я со всем почтением, хоть и тороплюсь.

Лавиния задумалась.

– Всё же хочется по-людски!

План их удался. Хоть и со скрипом. Убит был сам Заир, а место от Столицы далекое. Кому нужна старуха Императрица? Напали было. Да Сцинка ловко первого напавшего и зарезала, продемонстрировав знак Гильдии.

– Моё! – рычала она. – Заира убила я, стало быть, слушайтесь меня!

Люди бывшего главы отошли. Сцинка знала, не по нраву им это всё, будут пытаться её убить. Лавиния сидела, закутавшись в императорскую расшитую мантию. Старуха лежала под троном. Воняло кровью. Ну так – списали вонь на тело Заира. Хоронить с почетом не будут, вывезут и сбросят в ров.

Там ему, псу, и место.

Ночью старуху Императрицу вывезли и скинули в ближайшую канаву. С почестями хоронить возможностей не было. Лавиния только прошептала, что всем уготована жизнь вечная, а Матушка так и вовсе верила в бессмертие своё в продолжательницах дела её.

Пришлось ещё несколько дней провести в Южном замке. Всё также шли просящие, скорбящие и кающиеся. Со смертью Заира надо бы расслабиться и не ждать, что убийцы придут за Матушкой, но Сцинка ждала. Парочку таких порешила. Хотя доподлинно не известно, за Сцинкой они приходили или всё же за Императрицей?

Слухи ползли разные. Императрица-мать наверняка водит дружбу с самим дьяволом, раз в таком месте внезапно омолодилась, поздоровела и набралась сил.

Говорила Лавиния мало, но жесты, походка, телодвижения выдавали в ней женщину нестарую. Служки виду не подавали, судя по всему, к такому развитию событий они как раз были подготовлены. Называли Лавинию исправно Матушкой, выполняли любую просьбу, подсказывали.

Сцинка бдила.

Просто так они в Столицу могли и не попасть. Как быстро распространяются слухи? Много ли предателей? Успел ли посланник принести в Столицу весть о убийстве Императрицы, или его перехватили?

Будет ли Император оглашать о кончине Императрицы-матери всенародно?

Ещё Сцинка знала, что им с Лавиньей предстоит встреча с теми самыми верными людьми, о которых упоминала Императрица. Необходимо решить, как поступить дальше. Пусть Алише и нужно убить Императора, но её очень интересует, что потом будет с Империей. Ведь как-то Новый Император пришёл к власти, значит, и его поддерживают в Столице – не один он, и у него есть верные люди. Всех Сцинка не вырежет. А главенство её в Гильдии – формальное. Кто же её признает, хоть и зарезала она Заира честно. Смута грядёт среди убийц. А сила это немалая.

Новый Император – человек молодой, амбициозный и алчный. Такие слухи ходят о нём. Мать-Императрица же стара, мудра и пока всеми любима. Живет так долго, что и жрецы, и народ уже начинают верить в поддерживающие её высшие силы. Вся власть от Бога. Почему бы демонам старую ведьму не поддерживать? Было бы вернее. У праведных людей жизнь вечная – после смерти. А вечная жизнь на грешной земле – она от нечистого.

Так размышляла Алиша, смотря на осваивающую новую роль Лавинию. А всё же хитро придумано с преемственностью. И ловко, и слуги верны, и сработано чисто. Хотя, может, такое впечатление обманчиво.

Что скажут верные Императрице, точнее, её культу, люди? Кто они, представятся ли? Есть ли за ними реальная сила? Что делать с недовольными южанами? Со стеной? Матушка велела разрушить.

С новостью о смерти Императрицы-матери начнётся смута, которая с появлением Лавинии в Столице как выжившей Матушки ещё только усилится. Не все южане довольны тем, что пришлось переселяться на Север. А уж северяне точно не рады таким гостям.

Путевой дворец

Сцинка не знала, как именно ей лучше подготовиться к встрече. Караван с Императрицей вот-вот должен был отправиться на Север, по пути сделав остановку в небольшом пустынном дворце, служащим как раз таким вот удобным перевалочным пунктом. Дворец этот был куда как ближе к Северу, однако на землях Юга. Алиша рассудила, что именно там предполагается их встреча с верными Императрице людьми.

До обозначенного дворца шли медленно – полностью успела смениться луна. Сама Алиша с такой дорогой справилась бы быстрее. Но караван с Императрицей неспешно двигался по пустыне. В дневной прогон едва ли покрывали восемнадцать миль. Сцинке с Лавиньей жаловаться было не на что – своими ногами идти не приходилось. Они сидели в построенном для таких передвижений переносном шатре, который крепился верблюду на спину. Конструкция была легкой, и животное выдерживало её вес вместе с весом двух небольших женщин.