Сцинка

– А как если бы ты, матушка, обучила какую служанку?

– И создала оружие против себя? К чему двойники? Я прожила, сколько смогла. Для чего-то и я сгодилась. Первая Императрица была мудра, верна своему народу и чиста душой. А уж мы, последующие, какие есть, дарим её образу бессмертие, – женщина обернулась, взглянув на Сцинку. – Ну так что? Примешь этот крест?

– Почему я, матушка? Не смущают разве мои «чёрные» руки?

– Потому как, хоть и назначу я тебя Императрицей, а всё же ты убийца! Сейчас убийцы нужнее. Потому что нужно… – она поманила к себе Сцинку, сама тоже придвинулась ближе. – Нужно убить Императора! Возьмёшь заказ от меня, без пары мгновений тобой убиенной?

Тогда получится, что мёртвая у мёртвой берёт этот заказ. Алиша задумалась.

– Стало быть, Императора настигнет смерть, вся полнота власти опять перейдёт к одной Императрице-матери. Так что же мне делать с этой властью?

– Есть верные люди.

– С чего мне доверять им?

– А что тебе останется?

– А если откажусь?

– Твоё право, – Императрица вздохнула. – Меня убьешь, а после будешь скрываться от Заира.

– А если наоборот, попаду к нему в милость?

– Он тоже чтит Закон. А по Закону он взял на тебя, Сцинка, заказ.

Значит, предводителя гильдии остаётся только убить.

– Не гожусь я в Императрицы, – Сцинка покачала облысевшей головой.

– Нужно лишь дождаться помощи от верных людей с Юга. Приостановить постройку стены. Отменить закон о прекращении торговли.

– Это остановит войну? – Сцинкино нутро отозвалось. Есть в этом её собственный, шкурный интерес. – Но почему же сейчас не схватить меня? Почему не действовать самой?

Императрица устало вздохнула.

– Я умираю. С твоей помощью или без неё – я стара и скоро умру. Молодой Император об этом знает и сам настоял на моей поездке на Юг. Что ж, мне на руку. Тут я встретилась с верными людьми. А если ты, Сцинка, смогла добраться до меня, под моим обличием сможешь приблизиться и к Императору. Нужна женщина, и ты подходишь.

– Я бы не была так…

– Ты же из дома Розы, дитя моё? Значит, манерам и светскому этикету обучена. В лицо Императрицу никто не знает. Для подписи достаточно начертания половины тайного знака, что я ношу на спине. Для доказательства того, что ты – та самая, придется обнажить спину перед старейшинами. Но никто не посмеет требовать этого, если только не распространится слух о моей кончине! А слух будет! Заир должен убедиться в моей смерти и передать весть Императору. Тогда, думая, что опасность миновала, он ненадолго расслабится.

– Ничему я не обучена, матушка. Из дома Розы меня выгнали с позором. Но… много ли заплатишь за убийство Императора?

– Денег у тебя будет вдоволь. Но разве остановить войну и не допустить раздела Империи – для тебя, дитя песков, недостаточная плата?

– Твоя правда, матушка. Только… – Сцинка подозвала к себе Лавинию. – На роль самой Императрицы есть у меня получше вариант.

Знак Императрицы

Лавиния отнекивалась, скуля, молясь и плача. Сцинка представила её как девушку, бывшую с господами в свете, стало быть, способную сразу не упасть в грязь лицом. Опять же, шкура Лавинии более подходит для нанесения клейма, нежели Сцинкина. А уж Сцинка пренепременно берётся Лавинию сопровождать и заказ на Императора она возьмёт. Потому что… Не всё ли теперь равно?

Лавиния шептала:

– Одумайся, Сцинка, я же публичная девка, хоть и Мадам! Я же… как же такая, как я, может стать Императрицей-матушкой и восседать на троне?

– Шлюхи на троне – это как раз нормально, – успокоила Алиша подругу. Выделяться Лавиния не будет.

Тем временем Императрица развела краску и подготовила горячие иглы. Лавиния внимательно следила, божась, что сама она надеется не дожить до того дня, когда ей придётся это с кем-то проделать. Горячая игла вошла в кожу. Лавинья заплакала. Рыдая, давясь всхлипами и сглатывая слёзы, она мужественно стояла на коленях перед Императрицей, терпя боль. Полой иглой старые, но вдруг ставшие ловкими, верными в движениях, руки загоняли краску под кожу.

– А теперь и моя кровь сгодится, – прошелестела Императрица сухими губами. – Давай, Сцинка, приступай к делу.

– Так ежели будет заражение? – Алиша поняла, что вместе с краской старая карга задумала загнать под кожу Лавинии и свою кровь.

– То традиция! Так сделали со мной, а до меня – с той, что проделала это со мной! Если верить преданию, то, переданная по этой цепочке, во мне течёт капля крови самой первой Императрицы!

Блажь это всё. Старые россказни. Сцинка сделает по-своему.

– Сделаю! Что нужно, поняла. Сделаю сама!

Конечно, Сцинка врет.

– Тогда пришло время, сестры! Дайте мне помолиться и позовите мою служанку! Надо пригласить Заира. Пусть будет свидетелем моей смерти. Схоронитесь пока, а как он выйдет, вы должны спрятать хорошенько моё тело и уничтожить клеймо. Такой знак может носить лишь одна Императрица-мать!

– Прости Господи и помилуй, – только добавила Лавиния. Сцинка подошла к двери, приоткрыла, сразу столкнувшись с девкой. Внутрь её пускать не стала. Шепнула:

– Немногим погодя позови сюда Заира. В замке он? Матушка его требует!

– Как есть, уже давно в замке!