Студент поневоле

Вскоре мы уже шагали по серому тракту, попинывая камушки и делясь своими планами.

— А я в ВАУ — Высшее Алхимическое Училище, — сообщил Тим. — Ты со мной?

— Нет. Мне нужно в Королевский город.

— В университет?

— Может быть… Я должен…

— Цыц! — вмешалось зеркало.

— Ну, попробовать поступить. Или вернуться в Фегль. Слушай! — меня вдруг застигла досадная мысль. — А как же мы с тобой поступим, ведь зачисление уже закончилось?

— Иногда принимают и в середине года, — ответил Тим. — Надо только сдать экзамены.

Да уж, если бы я и в самом деле надумал поступать в местный университет, то с треском провалился бы, ещё до экзаменов.

— Значит, нам в разные стороны, — сказал Тим. — Мне — на запад, тебе — на юг.

— Жаль расставаться.

— Зато море увидишь, — вздохнул Тим. — Хотя, чего тебе море. Ты же из Фегля. Но и в Королевском городе есть на что посмотреть. Я там был однажды, с отцом. Красивый город. Да чего я тебе рассказываю? Сам небось видел.

Только бы он не начал ещё и расспрашивать. Тогда я точно вляпаюсь в лужу, даже не успев надеть калоши.

Тракт выровнялся, и тянулся прямо на юг. Я проследил по компасу. Теперь красная стрелка у меня однозначно тяготела к северу, а синяя — к югу. Но окружающий пейзаж не менялся. Всё те же скучные деревья, без единого листика и непролазные кусты. Изредка попадалась пожухлая травка. Иногда из леса раздавались диковинные звуки, скрипы и шорохи. Но ни пения птиц, ни мышиного писка мы не слышали. Хоть бы какой зайчишка перебежал дорогу. Как будто вся живность попряталась и выжидала… Интересно, здесь все леса такие, странные? Я невольно озвучил вопрос. И получил сразу два ответа.

— Нет, — Тим вздохнул. — Только в Сером герцогстве. А дальше обычные леса с нормальными деревьями.

— Это не простой лес, — ответило Зеркало. — Сейчас его называют Древний или Зачарованный. А раньше это были Изумрудные леса. Красивые тонкие деревья с серебристо-зелёной корой упирались вершинами в небо и пели ему свои песни, шелестя глянцевыми листьями. В этих лесах жили рарринарри. Пока не явились Хозяева… Зеркало осеклось и умолкло.

— И? — осторожно спросил я.

— А дальше — коралловый лес, — Тим поёжился. — Красивый до жути. Доводилось мне мимо проезжать. Тракт и его огибает… А вот если идти по северо-западному тракту, то герцогство заканчивается всего через пять лиг, и начинается королевство Граффити. Граница проходит по городу Каранде. В тех местах растут знаменитые карандашные кедры. Но самые красивые леса — в королевстве Пергамотум и в Оленьем графстве.

— Хозяева лесов — могущественные и злобные духи с Холодных равнин. Они вселяются в животных и растения и преображают их. Это Хозяева изменили леса герцогства. А волкопсы — их верные слуги. Это случилось лет триста назад. По вине тогдашнего правителя одного исчезнувшего королевства. Он вызвал Хозяев, чтобы они помогли ему разобраться с врагами. И заплатил слишком высокую цену. Теперь его прапраправнук — Серый герцог пожинает плоды. Однако его всё устраивает. Хозяева ему покровительствуют… И хватит о них. Лучше не упоминать здесь эту свору…

— Тракт продолжается за городом, а училище алхимиков находится ещё дальше, но тоже в королевстве Граффити и… — рассказывал Тим. Я начал опасаться, что у меня произойдёт расслоение личности.

Так за разговорами мы отмахали не знаю сколько лиг, и время подоспело к обеду. Проголодались и надумали сделать привал. Выбрали наименее заросшее место, сошли с тракта и немного углубились в лес. Заприметили укромный овражек и спустились туда. Дно оврага устилали ползучие растения, переплетённые с древесными корнями, а старые деревья образовывали что-то вроде круга. Овраг показался нам относительно безопасным. Да и зеркало одобрило наш выбор, лишь предупредив:

— Не рассиживайтесь. Ешьте и скорее на тракт. Древнему лесу доверять нельзя.

Мы бы так и сделали. Нас смущала полная тишина, словно на овраг набросили звуконепроницаемую плёнку. По дороге мы то и дело слышали лесные шорохи и шуршания — скрип, хруст веток, иногда с дерева вспархивала какая-нибудь птица и исчезала прежде, чем нам удавалось её разглядеть. А здесь — безмолвие, как будто нечто невидимое притихло в ожидании.

Но вот мы поели, и слегка разомлели от еды и усталости. Я и сам не заметил, как привалился к стволу и задремал. А Тим свернулся калачиком у корней неподалёку. Даже Зеркало почему-то молчало. Лёгкая дремота перешла в сон. В прекрасный сон.

Я был дома. Сидел за столом на кухне в ожидании завтрака и смотрел, как мама — румяная, в цветастом переднике суетится у плиты. Потом она подошла ко мне, улыбнулась и подала стакан молока. Вообще-то, я ненавидел молоко, но тут схватил стакан и принялся с жадностью пить. И такое оно было вкусное, будто нектар. Я никогда не пробовал нектара, но почему-то думал, что у него именно такой вкус. И удивлялся, отчего я раньше не пил молока. А мама протянула мне ещё один стакан и сказала: «Пей, дорогой, набирайся сил». Я взял у неё этот стакан, а она подошла ко мне и обняла… В этот момент стакан вырвался у меня из рук и запрыгал по столу расплёскивая молоко.