Стук

– Я буду предельно откровенен с вами, потому что вам не повезло оказаться не там и не в то время. Мне приказано избавиться от гражданских, причастных к этому проекту, поэтому я вынужден приговорить вас к смерти. Это плохая новость, но есть и хорошая. В какой-то мере вам повезло – вы станете свидетелем величайшего открытия современности. То, что мои сослуживцы искали там внизу, наконец-то найдено. Это позволит нам полностью изменить баланс сил на планете в свою пользу…

   В ходе повествования офицер все больше воодушевлялся, расписывая перспективы новых военных побед, мощь новейшего оружия, в сравнении с которым ядерное превратится в детскую погремушку. Виталий всё это время молча и без движения смотрел вниз, в одну точку. Тем временем со стороны атриума доносились неразборчивые короткие команды, отдаваемые зычным голосом. Что-то грохотало, слышался рёв моторов. Там снова закипела жизнь, но на этот раз с жизнью она не имела ничего общего.

   Офицер встал со стула и подошёл к Виталию сбоку.

– Костенко, у вас есть последняя просьба?

– Да. Не открывайте эту дверь. Вы понятия не имеете, что там.

– Отклоняется. Во-первых, у меня есть приказ. Я обязан открыть эту дверь. Во-вторых, мне самому интересно, с чем мы имеем дело.

   …Виталий, чьи руки всё это время были под столом, сделал резкое движение, и в глаз офицера впилась вилка. Офицер с диким криком повалился навзничь. Один из стоявших рядом солдат со страшной силой ударил Виталия прикладом в висок, и тот, вместе с Марией Фёдоровной обрушился на пол. Солдаты стали забивать Виталия прикладами автоматов. Громкий отчетливый звук хрустнувшего черепа как стрела пронзил моё сознание.

   У меня перехватило дыхание, и я, пригнувшись, начал пробираться через кухню в сторону технических помещений. Перейдя на бег, я задел какую-то кастрюлю, и она с грохотом повалилась на пол. Оглядываться было нельзя, и я нёсся по узкому петляющему коридору, выискивая неприметную подсобку с уборочной утварью. Позади уже был слышен топот тяжёлых кирзовых сапог. Вот она! Я нырнул через низкую неприметную дверь и устремился в дальний угол, где притаился спасительный вентиляционный лаз. Обдирая руки, я со скрежетом снял решётку и полез внутрь. Я знал, что воздух сюда поступал откуда-то с поверхности, и это был шанс выбраться наружу. Морозный воздух разносился по вентиляционным штрекам, продувая мою скромную одежду насквозь, но это было неважно – нужно было просто выжить. Поворот… Ещё один… И вот лаз сужается, переходя в несколько небольших трубок диаметром примерно со студенческий тубус. Оттуда морозные струи воздуха под напором стихии заходили сюда, в бункер, чтобы разнестись по нему и, пройдя через теплофильтры, наполнить помещения свежестью.

   Я сижу здесь, в вентиляционном отводе, сжимая в руках полупустой пистолет-парализатор. Дальше не пролезть, потому что воздуховод сужается до совсем небольших размеров и уходит вверх. Будь я мышью или даже котом – мне, возможно, удалось бы выбраться и спастись. Из туннеля задувает холодным фильтрованным воздухом, поэтому меня пробирает озноб – на мне только майка и домашние шорты. Гулким эхом по вентиляции разносится металлический стук, повторяющийся каждые секунд десять. Я просто знаю, я прочёл это в глазах Семёна – к тому моменту, когда военные откроют шлюз, мне лучше быть мёртвым. Все отчётливее слышимый шёпот в моем сознании говорил, что тогда живые будут завидовать покойникам. Я покрутил в руках бесполезный пистолет-парализатор…

   Что-то изменилось. Я прислушался – только ветер завывал в узких вентиляционных лазах. Стук прекратился…

В оформлении обложки использована фотография Carlo R. с сайта https://www.sightraider.com по личной договорённости с автором.