Ступая следом пепла

— Так, значит, вы успели познакомиться с этой восьминогой потаскухой? — прошипел Гуло и сплюнул на пол красный комок вместе с выбитым клыком. — Чудесно. А ведь она клялась не лезть в мои дела. Как закончу с вами, обязательно нанесу этой лживой паучихе дружеский визит. Я буду упиваться ее воплями, отрывая ей одну лапу за другой…

Слушая ворчание демона, Кенджи уже было бросился к мечу, лежавшему в нескольких шагах от него, когда поймал взгляд Макото. Парень ткнул пальцем ему за спину. Оглянувшись, Кенджи увидал лишь покосившийся широкий стол, на котором лежали пистоли Йоши. У него уже мелькала мысль попытаться использовать их против демона. Вот только он не знал, заряжены они или нет, да и как бы они не взорвались прямо у него в руках.

Однако около них лежало кое-что еще. Залатанный раскрытый мешочек, из которого на пол тихо сыпался мелкий черный порошок. Порох! А что, если…

— У тебя тоже неплохая игрушка, — произнес Кенджи, надеясь отвлечь демона, и сделал шаг в сторону стола.

— Игрушка? Ха! — хвастливо фыркнул Гуло, подтягивая к себе шар. — Ох, если бы ты знал всю историю этой «игрушки», то говорил бы о ней куда более почтительным тоном. Я забрал это оружие у монаха по имени Казе Демоноборец. Давным-давно он был знаменитым на всю страну воином, прославившимся тем, что за свои неполные сорок лет уничтожил более сотни моих сородичей. Эта цепь зачарована лучшими магами и укреплена столькими заклинаниями, что тебе бы жизни не хватило даже прослушать их. Я тогда только-только начинал свой путь, а Казе, прослышавший о моих деяниях, сам вызвал меня на бой. Глупец! Я удушил его этой самой цепью, упиваясь ужасом в его глазах, чувствуя, как жизнь утекает из его тщедушного…

— А может, он просто учуял, как воняет у тебя изо рта, рогатый? — выкрикнул Макото, все еще чуть пошатываясь.

— Ну, все! — проревел демон, разворачиваясь к парню. — Теперь и не надейся на быструю смерть, мелкий ты, болтливый червяк!

В этот самый момент Кенджи одним прыжком преодолел расстояние до стола и ухватил мешочек с порохом. Раскрутив его на манер пращи и надеясь, что удача не оставит его, Кенджи что есть силы швырнул мешок в сторону демона и заорал:

— Давай!

Гуло, уже было бросившийся на Макото, краем глаза уловил летящий в его сторону снаряд. Однако он на миг замешкался, не желая оставлять открытой спину, — и эта задержка оказалась роковой. Быть может, среагируй он сразу — и участи Кенджи и Макото было бы не позавидовать. Однако порох, рассыпаясь в воздухе, летел прямо в морду демона, который понял, что произойдет дальше, но лишь выпучил глаза и раззявил рот. Меч Макото снова рассек воздух, посылая волну искр, — и через мгновение в зале прогремел громкий взрыв.

Под ногами Кенджи задрожал пол, с потолка рухнуло несколько камней, а сам он едва не оглох на оба уха. Однако Гуло пострадал куда сильнее, отлетев на добрый десяток шагов и пробив своей тушей каменную стену. Глядя на демона, кое-как пытавшегося подняться на ноги, Кенджи вдруг заметил промелькнувший на его морде страх. Нет, конечно, то был не животный ужас, который сам Гуло наверняка привык видеть на лицах своих жертв. Однако именно сейчас демон точно впервые понял, что действительно может проиграть. И неясно, что страшило его больше — промелькнувшая перед глазами смерть или само осознание того, что победу над ним одержат простые смертные, которых он так презирал.

— Что ж… — пробормотал Гуло, тяжело дыша. Волосы его намокли от крови, от одного из ушей остался лишь огрызок, а сам он с ног до головы был покрыт сажей и известью. — Это было… весьма умно. Но у меня в запасе тоже остался кое-какой трюк…

Кенджи переглянулся с Макото, и тот лишь коротко кивнул, покрепче перехватив рукоять. Однако не успели они броситься в атаку, как Гуло бросил цепь на пол и свел вместе когтистые лапы, бормоча себе под нос что-то на неизвестном гортанном языке. Движения его походили на то, как если бы он катал между ладонями комок глины. И действительно — через несколько мгновений он сжимал в руках черный шар, который с каждым мгновением становился все больше и больше.

Он походил на бурлящую смолу, брызгавшую во все стороны черными каплями. Однако назвать так цвет сферы можно было лишь приблизительно. Казалось, она и вовсе не имеет цвета, представляя собой абсолютную пустоту, перед которой меркнет даже тень. На лбу демона выступила испарина, тихое бормотание слилось в протяжный рык, а изо рта забрызгала желтоватая слюна.

Шар вырос уже почти до размеров пушечного ядра, с каждым мигом все сильнее подергиваясь в разные стороны, точно стараясь освободиться от хватки демона. Руки Гуло мелко-мелко задрожали, из носа полилась кровь, а потом он с оглушительным ревом выбросил перед собой ладони — и пролетевшая со скоростью стрелы сфера ударила точно в грудь Кенджи, отбросив его назад.

Глава 8

Покачнувшись, Кенджи все-таки смог удержать равновесие и остаться на ногах. Сфера же разорвалась, словно наполненный водой бычий пузырь, и разлетелась во все стороны черными брызгами, быстро исчезающими под огнями факелов.