Ступень 4. Наследники демиурга

— Зачем покупать, лэри, если то же самое можно сделать даром? Пришёл, забрал, что захотел, и отогнал в своё королевство. Там маг выделит крестьянам землю и скажет, чтобы они работали. Для крестьян из погибшей деревни, по большому счёту, ничего не изменится — они как работали на земле, так и будут работать, просто раньше они платили налоги совету магов Тиары, а теперь плоды их трудов будет забирать себе новый хозяин. Не все, разумеется — умный хозяин оставит своим работникам часть плодов их труда, чтобы те не умерли с голода. Очень умный хозяин будет забирать у своих крестьян совсем немного — например, половину урожая, чтобы жизнь рабов была достаточно сытной, и они лучше работали. Маги, лэри, вовсе не глупы — у большинства из них, знаете ли, весьма неплохое образование — почти все маги закончили Тиарскую академию и имеют всестороннее образование.

— Но ведь насильно обращённые в рабов люди всегда имеют возможность убежать и пожаловаться своим прежним хозяевам! Эти крестьяне могут, в конце концов, обратиться к совету магов Тиары!

— Сначала им надо туда добраться, лэри, а сделать это с рабским ошейником им будет крайне непросто — ведь любой встречный будет считать своим долгом вернуть раба своему хозяину. Кстати, за подобный поступок он получит от рабовладельца неплохое поощрение.

— А что, слово раба, сказанное в свою защиту, не считается?

— Разумеется, нет! Кто станет прислушиваться к словам раба? Это всё равно, что с вами вдруг заговорили ваши сапоги. Раб — вещь, и неважно, как он стал вещью. Кстати, попасть в рабство можно не только из-за прихоти мага, пожелавшего прибрать вас к своим рукам — ловлей живого товара промышляют и многочисленные банды обычных людей, заполонившие территории бывших королевств Шанары, Веронии и Ливадии. Да и на руинах Сентийской империи вы вполне можете угодить в рабство просто из-за того, что кому-то понравилось ваше красивое личико. Запомните это, лэри, и постарайтесь не попадать в ситуацию, в которую имели несчастье попасть жители деревни, чьи руины вы недавно наблюдали — получив на свою шею в качестве украшения рабский ошейник, вы уже никому и ничего не сможете доказать. Роскошь быть свободным здесь может иметь только сильный. Или тот, кто находится под защитой сильного.

— Вы — сильный, уважаемый Играм?

— У меня хорошая защита, лэри. Крыша, как говорят некоторые люди…

Дальнейший путь проходил в молчании.

* * *

Расстроенный Керт устраивался на ночлег почти в полной темноте, практически на ощупь собрав дрова и разведя огонь под установленным на треноге небольшим котелком, собираясь вскипятить себе чаю и хотя бы в этот раз не питаться в сухомятку, как он, пытаясь сэкономить каждое мгновение, постоянно поступал до этого. Светляк юноша не зажигал — не было ни сил, ни желания, да и огонь, даже магический, видно издалека, а ему не хотелось выдавать случайным путникам места своей ночёвки. И вчера, и сегодня юноша шёл, даже не останавливаясь для того, чтобы перекусить, и в результате почти догнал караван, с которым двигались его подопечные девицы — судя по следам, тот совсем недавно повернул на север, двинувшись вдоль границ Занадана по старой, разбитой грунтовой дороге. Керт мог бы достичь своей цели уже сегодня, но незадолго до развилки заметил, что караван зачем-то сворачивал на едва заметную и почти заросшую густой молодой травой узкую тропинку, ведущую, по-видимому, к одному из редких для этой местности населённых пунктов. Не желая оставлять за своей спиной непонятных моментов, которые могли бы иметь отношение к его подопечным, юноша проследовал по колее, оставленной караваном в заросшей густой травой целине. Следы каравана неожиданно вывели его на околицу недавно сгоревшей деревни, по которой ветер, дующий со склона близлежащего холма, до сих пор разносил по воздуху невесомые хлопья серого пепла и едкий запах свежего пожарища. Краткий осмотр пепелища показал, что сама деревня была разграблена, а её жители — убиты. Скорее всего, каравану что-то понадобилось от жителей деревни, поэтому караванщик и отдал приказ свернуть с тракта. Возможно — пополнить запасы или отремонтировать повозки, возможно — оставить на излечение раненых, которые обязательно должны были появиться в караване после недавнего боя.