Ступень 4. Наследники демиурга

— Не знаю… Дорога в Ривию одна, но идти по ней опасно — если кто-то не остановился перед тем, чтобы уничтожить принадлежащую Занадану деревню, наплевав на неизбежное расследование и месть со стороны совета магов, он вряд ли остановится перед тем, чтобы захватить мой маленький караван.

— Мы разогнали банду, состоящую из сотни разбойников. Тут же перед нами, по вашим же словам, всего несколько десятков людей, причём из них, скорее всего, большая часть — бывшие селяне.

— Людей может быть больше сотни, причём селян я как раз-таки в свои расчёты не брал.

— Но почему?

— Своих рабов рабовладельцы обычно не кормят. Я, кстати, вам об этом уже говорил. Голодный раб быстрее передвигается — ведь ему не мешает идти набитый едой желудок.

— Если раб не помрёт от голода!

— За пару дней? До двух недель человек, не знающий недостатка в воде, может вообще не есть. Сейчас же меня волнует не количество людей в банде, а то, есть ли среди них маг, и куда они направляются.

— А зачем нам знать, куда они идут?

— Чтобы случайно не натолкнуться на них, разумеется. Меня не прельщает перспектива заработать на свою шею стальное украшение.

— Быть может, повернём обратно? В связи со вновь открывшимися обстоятельствами?

— Больше всего я склоняюсь именно к этой мысли, лэри — с каждым мгновением она кажется мне всё более здравой, и я, вероятно, именно так и поступил бы ещё пару дней назад. Однако сейчас, к моему великому сожалению, мы зашли уже достаточно далеко на запад — мы только что покинули пределы Занадана и сейчас находимся в ничейных землях, на границе с Веронией и Шанарой. Местность здесь достаточно безлюдная, случайных странников мало, а постоянных поселений нет совсем, поэтому у нас есть возможность проскользнуть мимо работорговцев окольными тропами, которыми богата эта область. Путь же назад может оказаться не менее опасным, чем вперёд — в зависимости от того, куда направится отряд работорговцев. Да и недобитую банду разбойников за нашей спиной нельзя списывать со счетов — они вполне могут привести подкрепление. Ни вы, ни я не знаем их реальной численности — быть может, мы столкнулись не со всей бандой, а лишь с передовым её отрядом.

— А вы так хорошо знаете тайные тропы?

— Я всё же купец, лэри! Сын купца, и внук купца. Мой дед ходил этими дорогами ещё до постигшей наш материк катастрофы. Секретные карты дед передал моему отцу, а тот — мне.

— Значит, в Ривию мы сможем попасть другой дорогой?

— Перевал нам не обойти, лэри, однако до самого перевала действительно можно добраться несколькими путями, и западный тракт, соединяющий Асуру и Тиару, просто один из самых удобных. Кстати, давно, ещё до катастрофы, западным трактом называли другую дорогу — ту, что соединяла столицы Занадана и Шанары. Сейчас, когда Шанарского королевства уже не существует, старый тракт постепенно пришёл в запустение и про него забыли. Впрочем, и самой дороги, скорее всего, уже не существует — дорожный камень, которым был вымощен тракт, ещё при моём отце начали растаскивать жители соседних деревень для своих нужд.

— И какую дорогу вы выберете?

— Об этом вы узнаете завтра, лэри. А сейчас идите ужинать и спать — завтра мы опять двинемся в путь с рассветом…

* * *

Керт догнал неспешно движущийся на север караван уже ближе к вечеру. Наметив перед первой из вереницы повозок, длинной извилистой гусеницей протянувшейся по холмистому полю, реперную точку, свободную от ям и грязи, юноша, не желавший сходить с утоптанной тропы и обгонять повозки по высокой траве, построил пространственную матрицу и, напитав её энергией, прыгнул в голову колонны. Выйдя из портала, сразу же схлопнувшегося за его спиной, юноша звучным, усиленным магией голосом скомандовал возницам:

— Всем стоять! Приготовиться к досмотру!

Караван тут же встал — безошибочно опознав в незнакомце с посохом мага, возницы тут же остановили свои повозки, а лучники, уже вскинувшие луки и взявшие неизвестного мужчину, преградившего им дорогу, на прицел, тут же опустили оружие и спрятали стрелы в колчаны. "Правильное решение!" — усмехнулся Керт. Воины оказались явно не новичками в своём деле, имели определённый опыт и знали, чем им грозит убийство мага. Пусть даже случайное…

Осмотр всех людей, а также беглый осмотр повозок с товаром показал, что в караване девчонок не было! Не поверив своим глазам, Керт пробежался по каравану ещё раз, тщательно осматривая любую щель, куда мог спрятаться человек. Результат поиска оказался тем же, то есть нулевым. Видя, что маг что-то усиленно ищет, один из караванщиков, видимо, старший, подошёл к юноше и, почтительно поклонившись, спросил:

— Господин что-то ищет? Быть может, я сумею вам помочь?

— С вами должны были ехать две девушки. Одеты в пятнистую униформу военного образца, вооружены мечами, которые носят за спиной.

— Как же, как же, были такие, господин! Знатные, надо сказать, воительницы! Вы бы видели, как они бандитов-то покрошили! Ровно капусту на завтрак! А на самих — ни царапинки…