Ступень 4. Преор

Крауд встретил нас разбитыми в щепы воротами, и треском разгорающегося пожара. Сразу в десятке мест над селом поднимались чёрные столбы дыма, а небольшая горстка людей, уцелевших после нападения неведомого агрессора, лишь молча наблюдала за происходящим, даже не пытаясь потушить огонь. Трактирщик, оказавшийся среди выживших, первым заметил меня. Отделившись от толпы, он двинулся навстречу, размахивая руками.

— Вольный, тебя каким ветром сюда занесло? Разве вас, учеников школы архимага Люца, не призвали в войско?

— Какое ещё войско? — не понял я. — Мы — свободная школа.

— Так война же началась. Наш повелитель, дваждырожденный Арахн, объявил всеобщую войсковую повинность. Всех, начиная с ранга старшего ученика, созывают на войну. К нам тоже пришёл один из вояк. А когда узнал, что в Крауде нет ни одного одарённого в ранге старшего ученика, разозлился и уничтожил деревню. Ты, я вижу, тоже подобрал какую-то бедолагу. Неужели тоже из разрушенного селения. И как теперь нам жить дальше?

— Марика, — шёпотом обратился я к сестре, — похоже нам не дадут здесь еды. А еще отсюда нужно сваливать, и чем быстрее, тем лучше.

Всё же трактирщик смог выручить нас, поделившись пирогом и кувшином кисловатого вина. Я в замен отдал ему оставшиеся кристаллы, с наказом, чтобы он потратил их на восстановление посёлка. Затем мы с сестрой вернулись в свой овраг. Перекусили, отдохнули пару часов, и я, восстановив большую часть резерва, создал великий портал. Перебравшись на берег лесного озера, без промедления проложил пробой в Гантею. Всё, пора домой.

— Мелкая, ты сможешь наложить на себя защитное плетение? — спросил я. — На той стороне не совсем комфортно сейчас. В пустоши теперь высокий фон радиации.

— Могу, Джонни. — сестра тут же приступила к созданию среднего огненного плетения. Я знал его, сам обучал Марику этой руне. — Всё, готово.

— Ну, тогда следуй за мной. — ответил я, но тут же замер, заметив, как сестра расстёгивает браслет на руке. — Слушай, что это за артефакт?

— Позволяет спокойно переносить местный эфир. Хочу оставить его здесь, чтобы пронзающие время не знали, куда я ушла.

— Мелкая, если всё получится так, как задумано, никто из древних вообще не сможет попасть в Гантею. Оставь, Георгий изучит артефакт, может пригодиться.

Пустошь встретила нас зноем и выжженой мёртвой землёй. А ещё далёкими грохочущими звуками. Что-то этот грохот мне напомнил, но что?

— Джонни, беда! — внезапно произнесла Марика. — Рэян, я чувствую, что ей плохо. Скорее открывай портал, иначе мы опоздаем!

Глава 23 Подготовка к бою

Северный лес встретил нас шумом боя. Более того, мы очутились прямо в эпицентре сражения, и если бы не сразу активированное мной защитное плетение великого ранга, нас бы тут же уничтожили. Причём сделать это могли как свои, так и чужие.

Быстро осмотревшись, я понял, что дворец ещё держится, а вот сам лес представлял собой печальное зрелище. Могучие ели были словно скошены гигантской косой, и валялись в беспорядке вокруг последнего оплота обороняющихся — дворца. В нескольких местах брёвна были раздвинуты, и через образовавшиеся проходы вперёд шли воины. Нет, не одарённые, но и не простые смертные. Чувствовалась в нападающих смутно знакомая сила. Тарос! Это воины Тароса!

— Муж мой, отходи! — звонкий голос жены, усиленный магией воздуха разнёсся над полем боя, перекрывая шум схватки. Я тут же увидел её, на ступенях дворца. Правая рука забинтована и на перевязи, левой чертит какую-то руну. Воительница.

— Мелкая, иди туда, быстрей! — выкрикнул я, и подтолкнул сестру в сформированный естественный пробой. Убедившись, что Марика в безопасности, развернулся лицом к врагу. Ну, выкормыши предателя, посмотрим, как вы справитесь с божественным плетением величайшего ранга. Все руны звёздного огня выжжены в моей памяти навечно, и сейчас пришло время испробовать одну из них.

Словно угадав, что я задумал, все одарённые, находящиеся в обороне, одновременно ударили своими самыми сильными заклинаниями. Мощнейшая атака выкосила первые ряды наступающих таросцев, и мне даже на миг показалось, что сейчас враг дрогнет и отступит. Но проклятые воины бога-предателя каким-то образом смогли остановить шквал из полутора десятков заклинаний. Всего пятнадцать секунд на отражение атаки, пять на быстрое перестроение, и ещё пять, чтобы вернуть назад потерянные позиции. В мою защиту вновь ударили клинки и копья, пожирающие прочность большого полога. Вот только я уже завершил начертание, и уже запитывал плетение.

— Защитники, два шага назад! — крикнул я так громко, как только мог.

— Всем два шага назад! — тут же подхватили мою команду ротусы. Мроу и фаерусцы отступили слитным строем, а я наконец отпустил плетение — «звёздный дождь».

Из руки прямо в небо ударил пурпурный столб пламени. Узкий у основания, он расширяющимся конусом становился накрыл чуть ли не половину неба. На всё это ушло не больше пяти секунд, за которые враг смог продавить большой огненный полог, и уже начал ковырять защиту, полученную мной от артефакта.