Ступень 5. Бегство в Эдем

— А откуда это известно вам? — немного резковато переспросил я. Дважды прозвучавшая в словах Мирны информация о том, что я якобы чем-то и кем-то отмечен, мне явно не понравилась, и я сделал в своей памяти зарубку на будущее — узнать поподробнее об этой загадочной метке и, по возможности, от неё избавиться. Не люблю быть меченым.

— На моей памяти это будет далеко не первая жертва Маре, молодой человек, — снисходительно усмехнулась Мирна.

Вот тебе и раз… А с виду такая молодая женщина. Желая несколько разрядить обстановку, я смущённо спросил:

— А сколько же жертвоприношений вы видели? И как часто происходят в вашем посёлке подобные события? А, самое главное, каких милостей ждать людям от почтившей их вниманием богини?

— Никогда не встречала молодых людей, способных столь изящно узнать, сколько на самом деле лет встреченной ими женщине. Впрочем, это далеко не секрет — я давно уже разменяла восьмую сотню лет. Точнее не скажу — со временем прожитые годы перестают иметь большое значение, и им прекращаешь вести счёт. Ритуал принесения жертвы — достаточно редкое явление в нашем посёлке. Впрочем, как и везде в этом мире. Нередко жители успевают вырасти и достичь зрелого возраста, так и не увидев самого ритуала, и узнают о нём по рассказам своих более старших друзей и знакомых. Я же за свою жизнь видела десятки жертвоприношений, и каждое из них сопровождалось каким-нибудь чудом — могла понести женщина, у которой никак не получалось забеременеть; лес, оскудевший после засушливого лета и вызванного им случайного пожара, неожиданно наполнялся разнообразным зверьём, да и само засушливое лето сменялось необычайно обильным сезоном дождей; оскудевшая рудная жила вновь становилась богатой… Да мало ли чудес способна сотворить благодарная богиня!

— И ради этих благ вы приносите ей жертвы?

— Не только, молодой человек, не только… В конце концов, мы вполне могли бы прожить и без являемых богиней чудес. Но существует ещё одна особенность ритуала, мало кому известная — если жертва понравится богине, то на жителей, присутствующих при ритуале, снисходит её благословение, а жрецу, принёсшему жертву, даруется знание.

— Ему так не хватает знаний?

— Знание никогда не бывает лишним, молодой человек. Кстати, вы так и не представились…

— Кейтон, — сказал я.

— Ирума, — добавила моя спутница.

— Так вот, если жертвоприношение оказалось удачным, то жрецу даётся знание о ещё одной руне и способах её использования.

— А разве это знание нельзя получить как-нибудь ещё, по-другому? — спросил я. — Ведь в вашей столице, насколько я в курсе, есть специальные заведения, где можно получить соответствующие знания.

— По вашим вопросам я вижу, что вы нездешний и не знаете наших обычаев…

— Это так, — повинился я.

— В столице действительно есть академия, где можно овладеть необходимым объёмом знаний, вот только сколько времени займёт обучение? Существует множество различных рун. Кто-то выучил всего несколько базовых рун и на этом остановился — для повседневной жизни подобного минимального набора вполне хватает. Кто-то в совершенстве овладел десятками рун, и этого человека вполне можно считать опытным магом — ведь на основе всего пары десятков основополагающих рун первого и частично второго порядка можно составить тысячи плетений. Но в столичной академии имеется информация о сотнях известных рун и миллионах различных плетений. Как вы думаете, сколько времени необходимо простому человеку, чтобы выучить их все? А ведь общее количество рун на самом деле значительно больше того, что нам известно. Некоторые учёные вполне обоснованно предполагают, что рун как минимум тысячи, а, возможно, и много больше. Передавая нам информацию о каждой новой, неизвестной нам руне, богиня делится с простыми людьми своими знаниями о мире, в котором мы живём. Так что, считаю, обмен как минимум равноценный.

— Вот только жертву об этом никто не спросил, — усмехнулся я.

— А вот сами и спросите! — парировала Мирна.

— Как… — смутился я. — Вы хотите сказать, что будущая жертва будет отвечать на мои вопросы?

— А почему бы ей не ответить? В конце концов, хорошая беседа с приятным молодым человеком и его спутницей никому ещё не повредила.

— И где я смогу найти предстоящую жертву?

— Там же, где и раньше — в своём доме. От моего дома повернёте направо и идите по улице в сторону леса. Пятый по счёту дом — тот, который вам нужен. Да, жертву зовут Иттана. Рекомендую обращаться с ней повежливее, а то ведь она может и не пожелать отвечать на ваши вопросы и будет в своём праве.

— Так она сейчас в своём собственном доме… Скажите, Мирна, а кто мешает Иттане сбежать с предстоящего жертвоприношения?

— А зачем ей сбегать, если сама она и вызвалась на роль жертвы? — удивилась Мирна.

— То есть как сама… Вы хотите сказать, что предстоящая жертва добровольная? — воскликнула Ирума.

— А что, разве может быть иначе? — в свою очередь удивилась женщина.