Ступень первая

— И еще, чтобы не было недосказанностей. Диана, ты ничего не забыла? — повернулся он к внучке.

Она посмотрела на меня так, словно собиралась убить на месте.

— Ярослав, приношу свои извинения за поведение, недостойное клана Мальцевых. Обещаю, что ничего подобного не повторится. — И быстро уточнила: — На то время, что мы работаем в одной команде.

— Правильно, — кивнул Мальцев. — Дальше-то неизвестно, как повернется, а пару месяцев можно и потерпеть ради сладкого приза, так ведь? Ярослав?

Поскольку от меня ожидали точно не подтверждения терпимости к чужим закидонам, я ответил:

— Я принимаю извинения. Но надеюсь, что не повторится не только то, что было на олимпиаде, но и то, что было сегодня.

Диана закусила губу и оскорбленно на меня посмотрела, но неохотно кивнула.

— Теперь, когда с организационными вопросами покончено, — заявил Мальцев, перейдем к тому, что вас ждет на соревнованиях. Собственно, ничего такого сложного не ждет. Самое сложное — не угробить кого-нибудь из команды противника. Само по себе мелочь, конечно, но за это сразу дисквалифицируют.

— Там не разрешены никакие защитные артефакты? — удивился я.

— Как это? Разрешены, и устроители соревнований свои выдают, но емкости не всегда хватает, чтобы сдержать удар. Кстати, Ярослав, Дианке-то сделаешь артефактик?

— На время соревнований выделю из кланового хранилища, — ответил я, за спиной показывая кулак Денису и Полине, чтобы не начали удивляться внезапному появлению кланового хранилища. — После соревнований вернет.

— Оно, конечно, предусмотрительно, — начал Мальцев, но чтобы у него не появилось соблазна потребовать артефакт в подарок внучке, закончил за него я:

— Оформим договором, как положено. Тимофею тоже выделим. Безвозмездно на время соревнований. Дальше только по полной стоимости.

Мальцев от меня явно ожидал не таких слов, не зря же наверняка поручил Диане со мной позаигрывать, но продолжил просвещать дальше:

— Разрешено пользоваться только магией. Ни оружия, ни механических или электронных устройств проносить с собой нельзя. Телефоны запрещены.

— А зачем нам там телефоны?

— Связываться друг с другом как-то надо, — пояснил Мальцев.

— Есть магические варианты связи. Артефактные и не только.

Это я тоже с сайта «Искры» узнал. Что любопытно, использовались они не слишком широко, и кланы, владеющие методиками, держали их в тайне.

— Хорошо, — довольно сказал Мальцев. — Научишь Дианку и вашего пятого.

— Выделю аотефакты, — поправил я. — Под договор и с возвратом после соревнования. Мне кажется, Игнат Мефодьевич, вы с меня собираетесь слишком много поиметь.

— Хех, — не смутился он. — Разумеется. Чем больше хочешь, тем больше получишь.

— Да? Тогда, может, мне не безвозмездно вам выделять артиефакты, а давать напрокат?

— Тебе тоже победа нужна. Считай это своим вкладом, — хитро заулыбался он.

— Вариант, когда мой вклад намного больше вашего, меня не устраивает.

— Балбес ты еще, — разухмылялся он. — Информация иной раз ценнее любых магических побрякушек. Она всегда здесь. — Он постучал сухим пальцем по виску. — Всегда с тобой и никогда не портится, в отличие от тех же артефактов, которые отказывают в самый неожиданный момент. Наш вклад — надежней.

И после этого, не отвлекаясь уже больше ни на что, обрисовал все этапы соревнований, из которых самой важное и сложное было именно командное, когда фактически шли бои между противниками. При их уровне целительства это было расточительным. Конечно, нужно учитывать, что соревновались подростки, не владеющие чем-то особенно серьезным, да и сами соревнования проводились не каждый год, но несчастные случаи были нередки. Наверняка крупные кланы прекрасно обошлись бы без соревнований если бы не необходимость пристроить свое чадо именно в этом году.

Межкомандные бои проходили на трех полигонах, и какой будет на каком этапе, не знали даже организаторы, решалось перед каждым боем. У Мальцева были схемы всех трех, точные, выверенные, на которых были указаны не только строения, но и каждое дерево или куст, а также все особенности местности. Он сказал, что на их полигоне будет создаваться точная копия, где мы сможем тренироваться. Я сразу отметил, что копия не точная, а чуть уменьшенная, но и это было неплохо.

А еще мы потренировались в швырянии файерболов. Делали это столь активно, что накопители в защитных артеяактах приходилось постоянно менять. По скорости формирования Диана оказалась сразу после меня. Хуже всего обстояли дела у Тимофея: он и кастовал медленно, и его файерболы больше напоминали шары грубой неоформленной магии. Мальцев обеспокоенности не проявлял, но когда мы уходили, сказал ему остаться.

Когда я вышел от Мальцевых, почувствовал, словно груз с плеч свалился. Еще легче стало, когда мы залезли в ожидавшую нас машину. Хрипящий тронул с места сразу, как захлопнулись дверцы.

— Под таким давлением будет трудно готовиться, — заметил Денис, промолчавший почти весь день.

— Есть такое — согласился я. — Но вариантов все равно пока нет.

— И в такой компании — тоже, — недовольно сказала Полина. — Какая она мерзкая, эта Диана.