Ступень первая

— Вот когда это станет нашим геморроем, тогда и будешь так говорить пострадавшим, — недовольно ответил Серый. — Ярослав, ты точно уверен, что оно тебе нужно? Я чем дальше копаюсь, тем мне все более проблемным кажется этот актив.

— Чай будешь? — предложил я. — За ним и поговорим.

— То есть не отступишь? — хмуро уточнил он и сунул мне в руку пачку листов.

— Это что?

— Это выборка по последним прорывам из-под купола.

Мы все-таки поднялись на кухню. Я заварил свежий чай, разлил по чашкам, подвинул к себе поближе тарелку с пирогом и сказал Серому, что он тоже может угощаться. И лишь после этого принялся просматривать распечатки. Выводы напрашивались интересные.

— Тебе не кажется, что химеры оттуда вырываются слишком часто? — наконец спросил я.

— Так и я о чем, — обрадовался Серый. — Мы ж разоримся на одних только выплатах. А штрафы в пользу государства?

— Какие штрафы?

— Обычные. За причинение вреда гражданам.

— Постой. У них же договор с гвардией?

— Ну так они за последствия не отвечают. Приехали, ликвидировали тварей, зарастили разрыв, деньги получили и уехали.

— Так-так-так. Значит, они получают за вызов, а не определенную помесячную оплату?

— Разумеется, — подтвердил Серый. — А как иначе? Никто же не знает, сколько будет прорывов.

— Они их, похоже, сами и стимулируют…

— Ты о чем?

— Купол проткнуть, тварей грохнуть, купол залатать, деньги получить. Зарабатывают они так, понятно?

— Да ну, — усомнился Серый. — Это же Императорская гвардия. Зачем им это?

— Причин может быть несколько, но думаю, главная — деньги. А еще — тренировки личного состава, упоминание в прессе и много других приятных плюшек, которых мы их лишим.

— Ты слишком плохо думаешь о нашей гвардии, — не согласился со мной Серый.

— Посмотрим.

Ссориться со столь влиятельной конторой не хотелось бы, но и позволить им тянуть из себя деньги я не мог. Возможно, я был не прав относительно роли Императорской гвардии и они будут счастливы отделаться от присмотра за нашим куполом, но жизнь меня научила, что если гадость может случиться — она непременно произойдет.

— Ярослав, я хотел с тобой посоветоваться вот по какому вопросу, — начал было говорить Серый, но тут его прервали появившиеся Олег с мамой. Мама с трудом сдерживала смех, Олег же явно был недоволен.

— Ярослав, это ни в какие рамки! — экспрессивно заговорил он. — Безобразие!

— Что-то случилось? — удивился я.

— Случилось, — подтвердил Олег. — Вылеченные зубы куда светлее остальных. Они словно после гигиенической чистки, в то время как остальные зубы остались, как были.

— Ничего страшного, — отмахнулся я. — Через пару дней сравняются по цвету с остальными.

— Как это ничего страшного? — возмутился Олег. — От стоматолога пациент должен уходить удовлетворенный, а не с разными зубами.

— Олег, да там почти незаметна разница, — намекнула мама.

— Это тебе незаметна, а специалист сразу скажет, что работа сделана халтурно.

— Могу предложить два варианта выхода, — сказал я, уже несколько разозленный наездом. — Можно пройтись по всем зубам тем же артефактом или сделать дополнительную пластину именно для чистки. И делать чистку бонусом тем, кто будет у нас зубы лечить. Ценник только нужно поставить повыше.

Оставив Олега размышлять над тем, какой вариант предпочтительней, мы с Серым спустились в комнату, в которой проходили занятия с учениками.

— Рассказывай, что случилось, — потребовал я.

Он вздохнул столь горестно, что мне его стало заранее жалко.

— Я помню, Ярослав, что ты предупреждал, что от ученичества у меня может не быть никакого эффекта. Но проблема в том, что он был. Был, черт побери, и внезапно прекратился. Прирост резерва шел очень хорошо, а сейчас я словно в стенку уперся и все, не двигается совершенно. Это значит, что я достиг своего предела? Или можно сделать что-то еще? Какие-нибудь другие упражнения?

Это было неожиданно. И совсем не так печально, как казалось Серому. Теперь нужно просто это до него донести.

— Нет, я изначально и не рассчитывал на большой эффект, — неправильно понял он мое молчание. — Но, блин, когда уже предвкушаешь, какой резерв будет через год, — и тут внезапно облом. Это обидно. Реально обидно. И ведь я никогда от занятий не отлынивал.

— Я это заметил. Более того, вы с Денисом — мои самые усердные ученики.

— Но… — продолжил он.

— Никаких но. Будешь двигаться дальше. В системе обучения, которой я придерживаюсь, есть так называемые ступени, при переходе на следующую у тебя будет возможность поднять свой резерв опять. Правда, я не скажу, на сколько получится это сделать и получится ли. Может, на такую малость подрастет, что и проводить ритуал не стоило бы. Пока не проверим, не поймем. Видишь ли, обычно это происходит в куда более младшем возрасте. Это ты у нас уникум.

Серый счастливо разулыбался.

— То есть это еще не мой потолок?

— Не буду тебя обнадеживать, скажу только после ритуала ступеней.

— Что за ритуал?

— Скоро узнаешь. — Я потер лоб. — Нужно спланировать провести его так, чтобы ничего не пострадало. Из жизни выпадешь от нескольких часов до нескольких дней. Точно не скажу. И болезненный он, зараза.