Ступени в вечность

Ведатель, как ни странно, рассмеялся.

— Я не обязан выбирать пути, которые разрешишь мне ты. Или не так, Раванга?

— Не обязан, — услыхала Маритха, уже приходя в себя, как будто рука, что схватила ее за горло, разжалась. — Но есть пути, что заповеданы Бессмертными.

— Бессмертные пока молчат.

— Когда-нибудь они заговорят с тобой! — пообещал охотник, и в его проникновенный голос впервые влилась суровость. — И ты услышишь!

— Тогда и спросим, — предложил Ведатель. — А теперь дай нам продолжить путь.

— Тебе не попасть в Табалу!

Это выкрикнул Первый хранитель Тангар, опережая своего главного. Маритха рискнула немного высунуться из-за полога, а то ничего и никого как следует не видно. Ее новый знакомый вроде не собирался отдавать Маритху этим странным людям. Хотя сам он тоже… человек небезопасный, как оказалось. От всего услышанного голова кругом шла.

— Отчего же не попасть? — тем временем спрашивал Ведатель. — Туда нет прохода только преступникам! Так постановил Верховный Покровитель всей Аданты, и не твоему хозяину менять его наказы! Я не виновен ни в каком злодействе. Или виновен, Раванга? Твои помощники, не знают, что ищут! Они пришли ко мне лишь потому, что ты указал им пальцем. Лишь потому, что ты указал.

Человек, которого Ведатель называл Равангой, обернулся к хранителю:

— Он прав, Тангар. Его обязаны впустить в Табалу. А вот женщина, что найдена им в пустоши, будет доставлена в город хранителями Покровителя Табалы. Это их дело.

Опять нежданный поворот. Нет, Маритхе совсем не хотелось, чтобы Ведатель отдал ее целому отряду хранителей. Хотя этот Раванга, видно, добрый человек… хоть тоже Ведатель.

— В этом нет нужды, — отрезал спутник Маритхи. — Мы уже близко, и она останется со мной.

— А зачем тебе лишняя обуза, Саис? — вкрадчиво спросил охотник. — Что она может дать тебе? Ты ведь ничего просто так не делаешь.

— То же, что и всегда. Ты знаешь, о чем я, — непонятно для девушки отозвался Ведатель.

— Женщина поедет с нами, — как о деле решенном сообщил пришелец.

Хранители придвинулись ближе. Тот, кто назвался Тангаром, махнул рукой. Маритха заметила, что остальные охотники уже покончили с горакхом и теперь помалу принялись стягиваться вокруг их тарпа. Неуютно стало, совсем неуютно.

— Ты надеешься расспросить ее, когда меня не будет рядом? Глупая затея, Раванга. Она знает так же мало, как твои спутники.

— Тогда в чем дело? — мягко вопросил этот самый Раванга. — Отдай нам женщину и продолжай свой путь. Ты знаешь, пока она со мной, ничего не случится. В Табалу ее доставят целой и невредимой.

— Нет, — сказал Ведатель.

— Ты слишком дорожишь ею.

— У нас договор, — отозвался спутник Маритхи с легкой поспешностью. — Я нужен ей и выполняю то, что договорено.

— Вот как. — Охотник покачал головой, и у Маритхи сжалось сердце, нехорошим вдруг повеяло от уговора с Ведателем. — И ты не хочешь расстаться с ней даже до въезда в Табалу? Что-то здесь не так.

И тут Маритха, взвизгнув, подскочила на спине тарпа. Как будто сразу много иголок кольнуло ее изнутри.

— Я вижу! — победно возгласил пришелец.

— Ты опоздал! — холодно бросил Ведатель со своей высоты. — Ты имеешь не больше прав на найденное, чем я. И потому нашедший первым получает все.

— Всего лишь улыбка Бессмертных. Ты обольщен ею, Саис. Удача улыбнулась тебе, но попробуй ее удержать, — качал головой охотник.

— Не сомневайся. Да, не забудь спросить у этой женщины, с кем она хочет ехать в Табалу. Тебе достаточно будет ее слова, чтобы убедиться в предпочтении Бессмертных?

— Достаточно. Однако она скована страхом, она не знает ни меня, ни этих людей, с тобой же знакомство сведено, даже есть договор. И потому она наверняка выберет тебя и то, что ты ей предложил. Ты лукавишь, Саис! Не потому ли, что боишься? Справедливо будет, если я тоже скажу ей несколько слов. И что-нибудь предложу. Разве не так?

Ведатель ничего не ответил. Маритха, о которой, наконец, перестали говорить как о вещи какой-то, даже дали самой решать, тоже против ничего не имела. Только зря все это затеяли. Она, правда, пока никого из пришельцев не знает — хоть главный среди них, Раванга, приятен ей куда больше теперешнего спутника, — но обещание Ведателя возвратить ее Игана дорогого стоит. Дороже некуда.

— Отойдите немного, — обратился Раванга к хранителям. — Все. И ты, Тангар. — Потом заговорил громче: — Ты слышишь меня, женщина?

Маритха высунулась еще больше из своего укрытия.

— Как тебя называть?

— Маритха.

— Я Раванга, частый гость и друг Покровителя Табалы. Со мной пришли его хранители. Это лучшие защитники, что ты можешь встретить на много дней пути отсюда. Ты видела сама. Они избавили тебя от одной опасности и не дадут попасть в другую.

— Я… — запнулась Маритха, — лучше уж как есть буду. Так доберусь…

— А что пообещал тебе твой новый друг, Маритха?

Она молчала.

— Что бы он ни обещал, знай две вещи: первое — нет ничего, что не мог бы сделать для тебя Покровитель Табалы, если я его попрошу, и второе — тебе придется дорого заплатить Саису за помощь. Дороже дорогого.