Ступени в вечность

Постепенно стены раздвинулись, и путники смогли выпрямиться. Девушка осторожно вышагивала за Аркаисом, иногда даже рядом держалась, когда ход расширялся настолько, что можно было вдвоем пройти. Вдруг он крепко взял ее за руку.

— Так надежнее. Что бы ни случилось, не беги. И ничего не бойся.

Она пожала плечами, впрочем, очень довольная таким поворотом. Бежать? Да как тут вырваться? Руку точно запечатало. Казалось, пальцы сплавились и ладони тоже. Не разберешь, где что начинается и заканчивается. А вот кисть у девушки уже болела, прямо иглами колола, такие силы через плоть скользили. И вроде думалось, она уж привыкла к его мощи, приспособилась за те дни, что вместе бродили по каменным лабиринтам. Выходит, то была не мощь. И это, верно, тоже так… слабое подобие. А у Маритхи от этого волны ходили по всему телу, сминая что-то внутри, болезненно отдававшееся во все стороны, и она кряхтела. Даже глаза покалывало. Волосы, наверно, встали бы дыбом, если бы не шапка. Довольство сменилось растерянностью. Что будет, если он еще?… Но она все равно не откажется от руки Сына Тархи.

Пещера раздвинулась. Теперь они очутились уже не в узком ходе, а в зале, пускай небольшом, но почти идеально округлом. Ход, по которому они пришли сюда, продолжался дальше, с другой стороны пещерной залы, но из него веяло чем-то таким, что Маритхе даже подумать было страшно идти туда. И все же Аркаис решительно двинулся вперед.

— Я не пойду! — зашептала Маритха. — Ни за что не пойду!

— Из этой пещеры один выход.

Он продолжал вышагивать к зиявшему провалу в стене круглой залы.

— Вернемся! Пойдем куда-нибудь!.. Не может быть, чтобы до Храма… под землей только можно… — бормотала девушка и вовсю тянула спутника назад.

— Здесь нельзя вернуться по своему желанию. Тут есть вход и выход. Мы вступили сюда, потревожив эти силы, и не можем вернуться обратно.

— Зачем ты затащил меня сюда? — шипела Маритха, упираясь, ничего не желая слышать.

Ей чудилась тяжелая поступь вдалеке, с той самой стороны, где темнело отверстие.

— Ты знал! — взвизгнула девушка. — И привел меня! Нарочно!

Они уже совсем рядом с дырой в стене.

— Не пойду!

— Тогда я пойду один.

— Ну и ладно! Ну и славно! Любуйся тогда на свою Дверь, сам ты ее никогда не откроешь!

Аркаис вступил в тень прохода, дернул Маритху за собой, и та невольно влетела в узкий ход, стукнувшись лбом о плечо спутника.

Нет, не почудилось. Кто-то приближался. Огромный, сопящий, страшный. И ему привели Маритху. Чтобы откупиться, спасти свою никчемную жизнь. Девушка невольно продолжала перебирать ногами, погружаясь все больше в опасный проход, потом опомнилась, внезапно изо всей силы дернулась, с трудом вырвала руку, кинулась прочь. Ей что-то кричали, но тщетно.

Маритха неслась назад, чудом не запинаясь о неровный скользкий камень под ногами. Но поступь вдалеке не становилась тише. Вот девушка пробежала через тот самый круглый зал, теперь дальше… назад, ко входу… там не так далеко бежать, она успеет, пока эта… штука ее догонит.

Она уверенно влетела в обратный проход, пробежала не так уж мало — почти спасена — и тут, ужас какой, проход разделился надвое. Как она раньше этой развилки не заметила! Хоть волосы рви на себе, а не поможет. Маритха топталась в нерешительности не так уж долго. Ужас, приближавшийся сзади, подгонял ее. Кинулась наудачу, но кошмар не закончился — через пару десятков шагов проход разделился снова. Это точно не тот ход! Маритха бросилась обратно. Пока есть хоть песчинка времени, можно вернуться и свернуть направо. Что она и сделала. Отчетливо послышалось сопение, наполняя ее диким страхом.

Вот он, родной проход! Но не успела она пробежать тех же трех десятков шагов, как и этот проход распался на два. Теперь Маритха не думала, сворачивала как придется. Вход в пещеру потерялся в невообразимых далях. Теперь можно было только бежать, бежать, бежать… пока ее не нагонят или сердце не разорвется. И девушка бежала, захлебываясь от страха, падая, кувыркаясь, больно ударяясь локтями и коленями, поднимаясь вновь и устремляясь вперед.

Она уже не раз пронеслась сквозь круглую залу. Все проходы, которых вдруг оказалось великое множество, вели сюда. Выхода не было. Тем временем к сопению присоединилось странное чмоканье. Огромные ноги топали почти прямо за ней, в затылок повеяло теплом. Маритха вскрикнула и, хватая ртом воздух, припустилась из последних сил.

Голос, какой-то голос. Это ей кричат…

Девушка споткнулась и полетела вниз, над ней что-то пронеслось, обдав упругой жаркой волной, и исчезло в проходе. Она тут же вскочила, развернулась и вновь кинулась прочь. Огромные ноги отдалились, но никуда не делись. Они играли с добычей.

Опять этот голос!

Маритха удачно свернула в другой проход прямо перед носом у догонявшего ее чудовища, и прислушалась сквозь дрожь, колотившую ее на бегу. Точно голос. Маритха, говорит. Ее зовет.

Остановись, Маритха! Остановись, пока не поздно!