Ступени в вечность

Такхур вдруг споткнулся, нелепо изогнулся и покатился по каменному полу. Он едва успел подняться и увернуться от чего-то, как его тут же бросило в другую сторону. Ужас разукрасил его лицо пятнами, глаза — безумием. Он орал, корчился от какой-то боли, несомненно, ужасной, падал и с трудом вставал, извивался и все равно пытался уйти от неминуемого. Однако прошло совсем чуть-чуть, и он больше не смог подняться. Его тело само поднялось в воздух, как будто кто-то бросил его, окрасилось кровью. Хранитель взвыл не своим голосом, хватаясь за бока. Одежду рвали с него вместе с кусками мяса. Неведомо кто и неведомо зачем. Тангар оторопело взирал на это, вставши столбом.

Когда истерзанные останки Такхура наконец упали наземь, Аркаис опустился около тела Маритхи рядом со своим противником. Туда же кинулся Тангар, хромая и придерживая раненое плечо. Он бросился на колени и принялся звать ее по имени, едва касаясь пальцами тела, точно опасался ощутить, насколько оно мертво.

— Отпусти ее, Аркаис, — проговорил Раванга. — Она готова уйти.

— Нет! — крикнул Тангар ему в лицо. — Нет! Спаси ее, Великий Раванга!

— Ты ничего не сделал, — ответствовал Великому Сын Тархи, не обращая внимания на отчаяние хранителя! — Утратил Источник. Быть может, единственный в этом мире за многие годы.

— Ты видишь, что рана смертельна. Ее не могло спасти даже чудо. Это так, Тангар, — повернулся Раванга к хранителю, напряженно ожидавшему от него по меньшей мере этого чуда, — ее уже не вернуть. Прими, это воля Бессмертных.

Тангар прорычал что-то нечленораздельное.

— Ты не вправе удерживать ее Нить, она распадется, — повторил Великий. — И будет утрачена. По твоей вине.

— Я знаю, что делаю, Раванга.

— Про что он? — вмешался хранитель, сквозь пелену отчаяния зло взиравший на Сына Тархи. — Это ты!.. Это ты притащил ее сюда! Такхуру на поживу! И себе тоже! Ты!

Никто ему не ответил.

— Ее Нить тебе не принадлежит, ты уже много потратил, чтобы удержать ее в теле и вместе с тем уберечь от разрушения, — быстро ронял слова Великий. — Это все равно не продлится долго.

— Да. Много времени не понадобится.

Тангар в растерянности только взгляд переводил с одного на другого.

— Бессмертные не приняли тебя? Значит, они есть.

— Не совсем так, Раванга. Я просто достиг конца. Эта ступень — предел для меня. Дальше мне идти не суждено. И ты не уйдешь. Но я попытался и многое испытал. Я близко подошел к пропасти между мирами, я видел ее, но дальше дороги нет. Это не мой Ключ. И не твой.

— Чей же?

— Нет времени гадать. Используем, пока не поздно.

Великий застыл над девушкой изваянием.

— Что это ты говоришь? Что такое? — злился Тангар, поглядывая на Великого Равангу в поисках помощи и сжимая кулаки. И опять безответно.

— Неужели ты надеешься?… — Раванга покачал головой.

— Есть один только способ проверить.

— Но для чего?

Сын Тархи нагнулся над Маритхой и легко поднял почти невесомое для него тело перед обалдевшим хранителем. Тот аж задохнулся, не зная, как быть, умоляюще глядя на Равангу.

— Пройти может только один, Аркаис.

— Ее тело мертво. Я один.

Великий ощупал пальцами темноту позади, и она вытолкнула его руку. Тангар с надеждой взирал на него, явно ожидая какого-то чуда, на Сына Тархи — с величайшим подозрением в злом умысле.

— Боюсь, теперь уже никто не сможет проникнуть.

— Дверь открыта, и у меня все еще Ключ, — сказал Аркаис. — Нить не утрачена.

Но он промедлил, вглядываясь в Дверь.

— Эту Нить не пропустят, — уговаривал Раванга, сообразив, что у его противника уверенности нет. — А если ты потеряешь ее в междумирье…

— У меня много Нитей, и только одна из них моя собственная. На некоторое время ее Нить тоже присоединится к моему собранию. Сил у меня хватит, должно хватить.

— Это невозможно.

Хранитель, наконец, тяжело поднялся, смерил Сына Тархи ненавидящим взглядом.

— Нет ничего невозможного, Раванга. В этом я искушеннее. И потому не задерживай меня. Прошу тебя.

— Это что творится? Что ты такое вытворяешь? — взревел Тангар и оттолкнул Сына Тархи, хватаясь за тело Маритхи. — А ну отдай!.. — Он не закончил.

Его легко оторвало вихрем и бросило о стену так, что дыхание на время пресеклось.

В тот же миг Аркаис второй раз шагнул во мрак и исчез, унося на руках мертвое тело Маритхи.

Второй раз подниматься было легко. Ступени, незримые даже для его нечеловеческого видения, пронизывающего все и вся, легко ложились под ноги. Усилия, потраченные в первый раз, не пропали. Каждая ступень оплачена сполна, каждая потребовала жертвы или озарения. Многое из собранного за целую жизнь осталось на этой лестнице, чтобы он мог всего лишь подойти к междумирью. Зато теперь он двигался свободно, уверенно, одолевая ее шаг за шагом, будто поверхность каждой ступени хорошо заметна. И это хорошо, ибо нелегко удерживать Нить, что тебе не принадлежит.