Ступени в вечность

— Вы, Великие, словно так из пещер Амиджара и не вышли, до сих пор там живете. Неужто нельзя простого человека одарить иначе, без мучений, болей, страхов? Неужто, если не изломать со всех сторон, то эту самую суть человечью, про которую ты говорил, наружу не выдавишь? В чем тогда ваша разность? Сын Тархи хоть все сразу забирает, в одно мгновение да на долгие годы. А настоящий Великий кровь по капле давит, выходит, так? Я уже жалела-пережалела, что ты меня тогда из холода вытащил. Не могу я так! Ты вот говоришь, что всех жале… всем сочувствуешь. А зачем мне это твоё сочувствие? Ну зачем оно мне? — укоризненно смотрела на его непроницаемое обличье Маритха. — Что толку, если ты смотришь, как я корчусь, жалеючи? Мне не ворох знанья, а любовь нужна и радость в жизни. Хоть какая-то!

Он все-таки улыбнулся. Едва-едва, так нежно, так мудро. Луна, зачем ты так ярко светишь? Фитиль справедливого гнева Маритхи начал гаснуть. Он еле тлел, отчаянно взывая к её помощи, и девушка против воли отвернулась от неземного лица.

— Ты ошибаешься, Маритха, как многие до тебя. Может, ты когда-нибудь это поймёшь, а может, и нет, — голос его показался на диво далёким, не холодным, нет, но каким-то… — Я не жду людской благодарности. Не жду, чтобы меня прославляли, как когда-то бывало в Табале. Слава меркнет, благодарность со временем истощается. Но остаются Нити, они помнят все, и мою работу над ними тоже. Она не пропадёт. Ты почувствуешь это, Маритха. Со временем.

— Тёмный тоже так говорит. Придёт время, и они обретут себя вновь. Но никто из них больше не забудет свою Нить. Так они достигают своего пробуждения. Чем хуже?

— Недавно ты не хотела возвращаться из незримого, потому что узнала о нем правду.

— Она показалась ужас какой страшной, я же ничего сверх того не знала! А как узнала, волосы совсем зашевелились. Каждый из других вытягивает, что может. Даже я из Тангара. Не лучше других. Присосалась, как шо́рха!

Маритху передёрнуло от воспоминания про жирных коричневых червяков, что ворошились в колодцах в родном Ашанкаре. Лекари собирали их для немощных. Её отцу как-то раз приставляли таких к груди, вытянуть жар. Маритху по дурости подглядывать угораздило, вот и стошнило, хорошо хоть из комнаты выбежать успела.

— Тангар этим не тяготится. — Великий опять улыбнулся, в голосе снова мелькнули знакомые ласковые ноты. — Ему в радость. Это и есть разница. Теперь понимаешь?

— А Тангара тоже мне… — Маритха скрипнула зубами. — Тоже не просто так подарили? То-то я смотрю, у нас все на диво хорошо сложилось!

— Мир большой, Маритха, можно пройти в двух шагах от счастья и не заметить. Почему не подтолкнуть, не свести лицом к лицу? Не заставить пройти два шага? Дальше ваше дело. Не стоит сетовать из-за Тангара. Не искушай судьбу — она отнимет то, что ты не смогла оценить. Ещё одно…

Он внезапно замолк, и девушка превратилась в слух. Что-то внутри болезненно дёрнулось, точно она сердцем чувствовала какой-то подвох.

— Страсть не живёт в сердцах Великих. Их любовь иная, если любовь вообще не забывает к ним дорогу. Запомни это. Придёт мгновение, когда ты вспомнишь мои слова. Такая любовь, как твоя и Тангара, никогда не вспыхнет в сердце одного из Великих. Они давно перешагнули эту ступень.

— Зачем… Зачем ты говоришь это?.. — Разум заметался, не желая слушать его непонятные слова.

— Чтобы ты смогла избегнуть опасности, когда придёт время. Отказавшись от малого, не всегда можно получить большое.

— Я запомню, — пожала плечами девушка, стараясь побыстрее избавиться от этих слов. — Скажи, а почему ты; сразу не дал мне отправиться в Храм с Аркаисом? Ты мог бы ждать его у Двери. Ты же знаешь, где она. Я бы открыла потихоньку… а там бы сами разбирались, без меня. Уже давно бы все решилось.

— Я не могу рисковать. Мы равны, и я не знаю, кто кого одолеет. Слишком много значит эта Дверь.

— Так ведь, — невинно уронила Маритха, — даже если он и одолеет, все равно свою силу потратит. Он говорил, пройти и так непросто, сила нужна немалая. Вот и вернётся.

— Нельзя надеяться только на это. Это крайняя мера. Я уповал на Сломанный Ключ — Ключ, что не откроет Двери Аркаису, однако в подобных хитростях он изощрён гораздо более. И он опять стремится завладеть Ключом. Я зря взвалил на тебя эту тяжесть. Она неподъёмно.

— Ты так боишься того, что он войдёт?

— Мы ведь уже об этом говорили…

— Да, — перебила Маритха.

Девушке казалось, что её естество тоже полезло наружу, как в пещерах Амиджара. Злобное такое. Естество хотело отомстить за те непонятные слова, что неизвестно отчего так ранили её сердце.

— А как же, говорили. А знаешь, что думает Сын Тархи? Что ты боишься, — с удовлетворением и слабым трепетом обрадовала его Маритха, — И не того, что будет с миром, а другого. Вдруг он сможет? Вдруг Бессмертные его пропустят? Вдруг там, как в Храме Амиджара, само место все решает… — добавила она уже от себя. — И сам ты идти туда боишься. Что будет, если ты не сможешь? Он сказал, что Ключ от Ступеней — самая ужасная вещь в твоей жизни. То есть я… самая ужасная вещь.