Ступени в вечность

Девушка жадно ждала, когда добытчицкий посёлок покажется из-за скал. Каково же было её разочарование, когда она увидала одни дыры в почти отвесных стенах. Несколько грубых каменных построек прислонились к горе, но это никак не могла быть вся Латиштра. Город не город, рассказывал Тангар, а посёлок большой, даже очень. Отсюда обозы отправляются дальше по целым трём дорогам. Тут тебе и торговцы, и хранители из Табалы, и сами добытчики. А ещё кладовые и стойла для тарпов. И для аинче место нужно…

А тут опять пещеры.

— Ты почему мне не сказал? — даже голос зазвенел от обиды.

Тангар удивился, поворотился с удивлением:

— Чего это не сказал?

— Я думала — настоящий посёлок, как у людей! А тут пещеры!

— А тут иначе не бывает, — усмехнулся он, разозлив Маритху ещё больше. — Думал, знаешь ты. Сама говорила, что в Барахе про добытчицкие посёлки много болтали.

— Так то болтали! Посёлки, говорили… и посёлки! Я про пещеры ничего не помню…

— Ну вот… гляди теперь сама… — Он на самом деле не разумел, чего это девушка так встревожилась.

Маритха и сама не могла того понять. Только все её естество отказывалось лезть в пещеры.

— Может, и Храм тоже пещерный? — процедила она сквозь зубы.

— Конечно, как и всё здесь, — откликнулся знакомый голос. Стало немного легче.

Великий Раванга после столь памятных долгих разговоров погрузился в странное молчание, даже оцепенение. Он то неподвижно просиживал целыми днями, то где-то подолгу пропадал. Исчезал он недалеко, потому что стоило сказать хоть слово в его сторону, как он тотчас же появлялся. Оттуда, где его никак не ждали, и потому, к досаде Маритхи, ей так и не удалось проведать, откуда он возникает. И главное как? Понятно, что он из своего незримого выходит, но каково это с виду? Вот и сейчас Великий снова появился из-за её спины.

— Пещеры не так страшны, — продолжал он её успокаивать. — И главное, жилища удобнее в здешних краях не найдёшь. Их здесь много, и проще пробить лишний вход, чем трудно и долго возводить непрочные дома, а потом защищать их. Почему ты боишься?

— Не знаю, — пробормотала Маритха. — Кажется мне с недавних пор, что я туда… в последний раз спускаюсь. Что солнца уж никогда не увижу. Они сжимают хуже тех камней, которые… ну, воротами в запретные земли стоят.

— Этому горю легко помочь, — отозвался Раванга. — Оно давно бы исчезло, если бы ты сказала об этом раньше.

— Да я не знала, что опять по пещерам придётся лазить, — защищалась девушка, чувствуя, как липкий страх от неё уползает.

Скоро она уже с любопытством глядела на темно-бурые, почти отвесные стены ущелья, из которых друг другу в глаза уставились слепые зевы пещерных врат. Посёлок представлялся, безжизненным, но когда они подъехали ближе, девушка поняла, почему так показалось. Зевы пещер были закрыты. Все они оказались перегорожены внушительного вида стенами, сложенными из камня.

Тангар направился прямо к одному из домишек, приютившихся под скалой. Ну и ворота! Целого тарпа можно запихнуть.

Они подъехали, ворота пребывали в полном покое, не торопились открыться. Кроме огромных воротных щитов, домишки были сложены цельным камнем. Никаких ставней, разве что совсем маленькие боковые отверстия.

— Кто такие? — закричали на них откуда-то.

Наконец!

— Путники, к Истокам, на пару дней в Латиштру! — так же зычно отозвался Тангар, Маритха даже уши прикрыла. — Я Тангар, бывший Первый хранитель Покровителя Радиха! Кто давно в хранителях, — надрывался он, — тот меня в обличье знает!

Голос немного задержался с ответом.

— Похож! — сознался он. — Что везёте?

— Ничего, — ответствовал Тангар. — Горакхи обоз ещё до ворот тряханули! Остальные на Каменных Грядах сгинули! Это все, кого я собрал! С нами раненый!

— Знаем, — сообщили из-за стены. Значит, кто-то все-таки уцелел. — С тех пор уж другой обоз пришёл! Пятерых подобрали! А вы где шатались?

— Где!.. — почти зарычал Тангар. — Отворяйте живо!

— А почём нам знать… — За стеной внезапно смолкли. — Эй, отворяем уж! Не пыхти, хранитель! — Голос изрядно подобрел, но Маритхе показалось, что не рык Тангара тому причиной. Верно, Раванге наскучила оглушительная перекличка.

Послышался скрежет, ворота медленно растворились. Они въехали в Латиштру, пещерный посёлок добытчиков, первый в запретных землях. Впрочем, так и не въехали. Сразу за воротами пришлось ещё и заплатить.

Вот теперь уж они точно в Латиштре.

Этот дом с воротами оказался пристроенным к огромному входу в огромную же пещеру. Тарп без труда прошёл широким проходом. Один из местных хранителей с факелом торопливо шагал перед ним. Ещё один факел Тангар пристроил сверху. Просторный коридор очень скоро сузился, и они свернули в одно из боковых отверстий.

Эта пещера показалась Маритхе огромнее первой, уж больно высокая да широкая, хоть дальше первых факелов у самого входа ничего не видно. Темень. И тарпов вокруг полно, где глазу видно. Это что, у них даже стойло тут подземное? Странные какие-то звери…

— Они что, все спят? — толкнула девушка Тангара.

— Ага, почти, — тихо ответил хранитель.