Ступени в вечность

— Маритха никогда не сможет открыть для тебя эту Дверь. Даже если ты обманом или принуждением заставишь её туда добраться. В женщине больше не будет нужды. Ты получишь Сломанный Ключ.

— Что ты задумал, Раванга?

— Ты увидишь. И очень скоро.

Великий повернулся к девушке. Та слегка зашевелилась.

— Я говорил с тобой и понял. Сочувствую твоей боли или жажде, но помогать не стану.

— Наш разговор, наконец, закончен? — спросил Ведатель.

— Да. Ещё одно, если позволишь, Саис.

— Покороче.

— Вернуться можно всегда. Даже если нет пути обратно. Всегда можно вернуться.

Маритха вздрогнула и приподнялась, яростно протирая глаза.

— Вижу плохо совсем… Расплывается все, — простонала она, обращаясь к кому-нибудь из них.

— Ничего, — ласково сказал Раванга, — зрение вернётся очень скоро. Подожди немного.

Втроём они молча ожидали, пока ей станет лучше.

— Пока мы не ушли отсюда, Маритха, я хочу тебе кое-что показать. И рассказать. О Нитях. Ты ведь хотела знать?

Девушка неуверенно кивнула.

— Вот оно что, — холодно лёг поверх её неуверенности голос Ведателя. — То знание о Нитях, что ты желаешь открыть ей, запретное. Доступное лишь Ведателю. И после Третьего Посвящения, не раньше.

— Я знаю.

Мягкая улыбка, что заставляла у Маритхи сиять все внутри, снова вернулась к Великому.

— Ты не расплатишься за это. Никогда.

Маритха встревожилась. Происходило что-то неправильное, опасное для Раванги. И стократ опаснее для Ведателя.

— Я готов дать эту цену за их жизни.

— А о ней ты подумал? — ещё холоднее бросил Ведатель. — По плечу ли ей запретное знание? Ей придётся платить вместе с тобой. А знание, оно не уходит. Забывается, никому не нужное откладывается в сторону, но, полученное однажды, оно остаётся навечно. Его не отбросишь по ненадобности. Или от страха.

Маритха и вовсе притихла, переводя взгляд с одного на другого.

— И правда… — тоненько проскрипела она, — может, и не надо мне…

Хватит с неё знаний всяких. И по незнанию чуть не укокошили, а по знанию — страшно подумать, что с ней могут сотворить.

— Ей тоже придётся заплатить. У неё нет выхода.

— Это ты так решил. Не она, — заметил Ведатель. — Она не хочет.

Ей показалось, что голос его замёрз, как и вся Табала. Он уже не рассиживал перед Равангой, вновь стоял, скрестивши руки на груди.

— Она боится. Но она боится не того. Потому что не знает, с кем на самом деле хотела связать себя договором.

Девушка сглотнула и поперхнулась. Пока она кашляла, в комнате опять поднялся ветер.

— Посмотри вокруг, — медленно, словно через силу, обратился к ней Раванга, и Маритха огляделась, стараясь не заметить ничего лишнего. — Что ты видишь?

— Ну, что… Дом как дом, — осторожно ответила она, — красивый, тёплый…

— Тебя что-то… удивляет?.. Пугает?.. — все чаще прерывался Великий, словно беседовал с Маритхой между делом, а на самом деле… неизвестно где пропадал, неизвестно что делал. — Смущает?.. Что?

— Да ничего, — отговаривалась Маритха. — Фигурки только… эти. То безлицые, то безрукие. Непривычно.

Она зябко дёрнула плечами. Да, зябко от них, нехорошо.

— Они были… людьми… Маритха. Такими… как я… и ты.

Ветер, погасивший более половины свечей, сразу стих.

— Что ж, — сказал Ведатель. — Когда-нибудь ты пожалеешь, что я не смог тебя остановить.

— Подумаешь, — Маритха опять передёрнула плечами. — У нас из глины тоже человечков часто лепят. У отца знакомый был…

— Ты не понимаешь, женщина, — прервал Раванга. — Не хочешь понять. Их не только вырезали, слепили по образу живых людей. Они были людьми.

— А-а… — протянула девушка, ничего не понимая.

— Если выдернуть твою Нить, Маритха, ты умрёшь. Это то, что держит тебя, питает, направляет. Но сама Нить будет жить. Как эта свеча.

Он схватил одну из непонятных пузатых мисок с огоньком внутри и вынул обыкновенную свечу, маленькую. Огонёк сначала дрожал, но в его руках разгорелся ровно, ярко.

— Этот сосуд — человек. Представь! А свеча — это Нить. Я возьму другой сосуд, непрозрачный.

Он поискал глазами, но ничего подходящего не нашёл и кинул свечку в кувшин с молочным соком, которым вчера лакомилась Маритха.

— Её не видно. Свечи не видно, — растолковывал он оторопевшей девушке. — Никто больше не видит её. Но она там. И будет там, пока я её не выну. Пока я не захочу. Вернее, пока он не захочет. Потому что это его свеча. Как и все здесь. Все фигурки.

Он посмотрел на Ведателя. Тот держал удар, никак не меняясь в лице, замерев со скрещенными руками.

— А… как?.. — задыхалась Маритха, не понимая, почему слезы текут по щекам. — Почему?..