Ступени в вечность

— Они задолжали Аркаису. Настолько, что в уплату пришлось лишиться Нити. Некоторые упустили по глупости, выпрашивая несбыточное. Попросту… он обманул их. Договор за договором, чем дальше — тем больше, тем легче. Желания, что легко сбываются, становятся непомерными, и Аркаис затягивает и затягивает алчущих в свою сеть, пока цена не оказывается слишком велика. Но платить все же надо, никто не отменял законов. И если последняя, самая большая плата за всё их пугает… Если они, сохраняя остатки разума, все же вздумают отказаться, жизнь их делается похожей на кошмар. Все вокруг рушится… или снедают страшные недуги… или один за одним умирают родные… Словом, человек на все готов, лишь бы выбраться из этого ужаса. И тут он заключает последний договор, обязуясь отдать свою Нить Аркаису. После смерти. Не зная, что это значит.

— Но это же… это просто договор! — завизжала Маритха. — Это слова! Как можно это… отдать то, чего не чувствуешь? Не видишь даже?

— А ты забыла? — вдруг вступил сам Ведатель. — Только вчера я долго объяснял тебе, что эти «слова» в незримом мире гораздо вещественнее шкур, на которых ты сидишь.

Девушка и не поняла, как оказалась на полу. Но она сидела.

— Можешь быть уверена, — продолжал этот мучитель, — что Главное Волокно попадёт куда надо. Ко мне. Это все равно что держать его в руках. Клубок никогда не смотается вновь, чтобы размотаться в другом месте и в другое время. Потому что я держу его за кончик.

— Ты… Ты… Зачем? — плакала она.

Ну почему он?.. Тонкие пальцы у свечи. Поднятые в усмешке брови. Боль, уходящая из раненой руки… «Когда придётся совсем тяжело — зови»… Мощь, от которой захватывает дух… Нет, только не это. Почему он?.. За что?

Аркаис молчал.

— Топливо, — сказал Раванга. — Они питают его силу. Как питает твоя Нить твоё тело. Нити, лишённые тел, стократ сильнее.

— Почему… тебя Бессмертные не карают?! — выкрикнула девушка.

Ведатель усмехнулся:

— Меня? Я не нарушил ни одного закона. Это они, — презрительно обратился он к фигуркам, — увязли в своей алчности и ещё… кое в чем. В алчности больше.

Маритха отводила взгляд, но ей отовсюду бросались в глаза фигурки. У некоторых даже не было лица! Бессмертные! Ни одного закона! Не нарушил!..

— Ты…

Стало дурно. Она лишилась чувств.

— Тангар! — позвал Великий.

Хранитель отворил дверь.

— Возьмите женщину. Вынесите отсюда. И вниз. Осторожно! Берегите её!

Двое хранителей вынесли Маритху, Тангар подобрал её арчах. Шаги раздавались все глуше. Остался только широко распахнутый зев двери.

Раванга обернулся к своему противнику:

— Теперь она не сможет найти для тебя Слово, Аркаис. Даже если от этого будет зависеть её собственная Нить. «Спроси сердце — оно укажет, если пожелает открыть эту Дверь для человека». Тебе — уже никогда. Её сердце для тебя закрыто.

— Сломанный Ключ, — Ведатель невесело усмехнулся, — вот что ты имел в виду. Умно. И жестоко. Что она будет делать с этим знанием?

— Она справится. Я помогу.

— Только что ты отравил ей сердце. Навсегда. Будет только больнее. Я знаю. От подобных ударов судьбы люди тоже частенько заключают последний договор. Не сразу. Потом. Все что угодно, лишь бы забыть, говорят они. Все, что угодно. Нить? А зачем она нам потом? Бери, только помоги! Только бы забыть! Я помогаю. Они не знают, что их ждёт, до самого конца. Они даже умирают в неведении.

— Зато знают они. — Раванга от входа обличительно указал на одну из фигурок, танцовщицу, что понравилась Маритхе.

Ведатель усмехнулся:

— Только что ты мог спасти их всех. И отказался. Вместо того ты отравил девушку ненужным знанием, за которое платить и платить. Хорошо, если только покоем своим, — качнулся он взад-вперёд. — Думаю, тебе сейчас непросто.

— Непросто, — согласился Раванга. — Непросто. Но ты не оставил мне лучшего выбора.

— И каково тебе в моей шкуре?

— Нелегко.

— Ты уже платишь. А теперь ты понимаешь, почему мне так хочется уйти к Бессмертным?

Раванга молчал, но медлил исчезнуть.

— Ключ тянется к Двери. Иначе ему не обрести смысл, не исполнить своё предназначение. Ей будет непросто, очень непросто, — холодно заметил Ведатель. — Может, такова её плата. А я найду новый Ключ, Раванга.

— Не стану желать тебе удачи. Прощай, Саис.

Он повернулся.

— Раванга!

Великому пришлось обернуться ещё раз.

— Вернуться можно всегда. Даже если нет пути обратно. Всегда можно вернуться.

Аркаис, никогда не бывший Ведателем, едко смеялся противнику вслед.

Глава 5 Незримое убежище

Девушка не помнила, как она тут очутилась. Великий говорил, что тем самым утром её принесли люди Тангара, без чувств, почти без дыхания. А потом… Маритха провалялась в горячке, в полубреду почти до самого конца здешней вечной ночи. Да, не выдержали на этот раз её плечи, сломались.

Куда же больше горестей простому человеку? Ну куда? А, Бессмертные? Сколько можно Нитью её играться? Как тепло было в комнате с горьковатым запахом дерева, как уютно на мягких шкурах. Разомлела… Поверила, что будет у неё и счастье, и покровитель богатый, и совсем другая жизнь. Уже прикидывала, как от Раванги побыстрее скрыться.