Ступени в вечность

— Да как это, не хочет? — продолжал пытать Тангар. — Как может не хотеть?..

Тут Маритха опять провалилась, не слышала окончания. Но стучала она в свои стены с тех пор не так рьяно, не рвалась больше на волю так отчаянно. Потом и вовсе села перед стенкою, задумалась. Неправда, что она не хочет. Она хочет, потому и стучится. Вот только… зачем ей туда, для чего? До скончания жизни в каменном мешке сидеть? И трястись от страха за свою Нить? Это сейчас они бегают, суетятся подле неё, потому что есть человек… может, и не человек вовсе, но есть… у которого в ней нужда большая. От которого прячут её. А исчезни он — и снова, как в прежние времена, Маритха никому не нужной окажется. Никто и не вспомнит. Кроме одного…

Опять Ведатель! Даже тут её отыскал! Всегда он. Выходит, без него… нечего ей в целом мире делать. Никому не нужна. Даже рады будут, если она подальше уберётся. Но к нему она тоже не вернётся. Это уж нет. Ни за что! Разве что силой потянет. Что какая-то Маритха против его силы? Это раньше он уговаривал…

Только на Великого Равангу вся надежда. Пока он Ведателю враг, то Маритхе — самый сердечный друг. Пока досадить врагу хочет, то не оставит своими заботами. Зато ей каменная клетка тогда полагается, и хорошо, если не до скончания жизни. Девушка дёргалась в забытьи, когда в памяти всплывало «храмовое подземелье», где её Нить оборваться может. А вот как осилит Великий своего недруга, так сразу и отправит Маритху… обратно в Ашанкар, где её никто не ждёт. По-любому выходит ей одно мучение, так зачем возвращаться?

Да, Раванга верно увидал: Маритха не хотела возвращаться обратно к людям, к Бессмертным, Ведателям, хранителям. И пока она не хочет, никто её не тронет.

Мало-помалу Маритха свыклась с этим и начала больше слышать из-за стены. Словно мир сам возвращался к ней, коль скоро она колеблется. Однажды девушка увидала протянутую руку и удивилась: как раньше-то не замечала, ведь она всегда была тут, среди глупых снов, что уже надоели до смерти. Маритха поглядывала на неё и все яснее слышала голос, зовущий за собой. «Ты устала, — говорил он. — Ты отдохнёшь, но не здесь. Сейчас не время. Тут нет покоя. Возвращайся, Маритха, и я обещаю тебе покой». Теперь он стал так силен, что перекрыл назойливый шёпот внутри: не верь… не верь никому. Ей очень хотелось покоя, и она, наконец, ухватилась за руку.

Маритха очнулась в первый раз после достопамятной ночи.

Была ночь. Тишина. Только одинокая свеча потрескивала из-за изголовья да сопел кто-то в дальнем углу. Наверно, сиделка. Лень было шевелиться.

Ах да, теперь за ставнями вечная ночь, до самого Первого Солнца. Маритха оперлась взглядом в слабо освещённую каменную стену. Тут всегда стоит ночь. Опять какая-то пещера. И непонятно, что там наверху, день или ночь. Непонятно, что делается, охотятся за ней ещё или нет. Непонятно, кто вокруг, друзья или враги.

Не хотелось сразу же себя выдавать, и девушка затаилась, опасаясь разбудить невидимых сторожей. Наверняка их тут полно. Ещё немного, а потом… опять начнётся. Не скоро ей обещанный покой подарят.

— Истинный покой — это смерть, Маритха.

У девушки холодок по спине пробежал.

Великий Раванга… Он словно из темноты соткался. Дверь даже и не скрипнула. Великий не дал ей времени, о котором девушка мечтала, явился сразу же. Ещё бы, ведь это он её вытащил… Нет, с ним или без него, а Маритхе все равно не видать покоя. Как бы ей ни обещали. Кто бы ни обещал.

Ночной пришелец присел на пол рядом с тюфяком Маритхи, легонько погладил по голове, почти не касаясь, но дрожь, до сих пор сотрясавшая изнутри, улеглась.

— Не видать мне тут покоя… Зря понадеялась, зря вернулась.

— Истинный покой — это смерть, — повторил Великий свои слова. — Если ты и правда так его хочешь, то зачем просила о помощи?

— Тогда… зачем ты обещал?..

— Я? — мягко удивился он. — Что обещал?

— Ну, как же, — растерялась девушка. — Ты говорил: отдохнёшь. Только не тут, тут нет покоя, и… что-то такое ещё… не время вроде теперь. Я обещаю тебе покой, говорил, только возвращайся. И руку протянул. Я и ухватилась… за неё…

Она умолкла. Даже слезы, уже готовые брызнуть, так и не заструились по щекам. Что-то было не так. Совсем не так. Не лучший день она нашла, чтобы выйти из-за своей стены.

— Я звал тебя, Маритха, это правда. Каждый день, что ты провела в забытьи. Но ты не слышала, не хотела слышать. Все дальше и дальше уходила в мир незримого. Ещё день, может, два, и я намеревался своею властью извлечь тебя оттуда. Пребывать там далее стало для тебя небезопасно.

— Так это я… видела невидимый мир? Про который Ведатель…

Она подавилась словами. Лучше его вовсе не поминать. А то сразу же делается жутко и муторно внутри, стоит только вспомнить. «Когда придётся совсем тяжело — зови…» Маритха застонала.