Ступени в вечность

И тут, неловко повернувшись, девушка задела за ременную петлю, державшую маленький жаровник. Тот качнулся, опасно накренился, и горячий жир из плошки щедро выплеснулся наружу. Маритха ахнуть не успела, как Тангар дотянулся голою рукою, успокоив раскачавшуюся жаровню. Спина тарпа под ними дрогнула, зверь всхрапнул, но хранитель уже лил воду на то место, куда попал жир. Как он успел так быстро бурдюк растянуть? «Пол» под ними все равно качался. Тангар ещё плеснул воды, одной рукой хватаясь то за ремни, то за сам жаровник, расходившийся вместе с носилками и рассерженным тарпом.

Наконец зверь слегка угомонился, и хранитель вылез наружу, успокоить его окончательно.

— В другой раз лучше смотри, — велел Тангар, вернувшись. — Нельзя зверя злить. Скинет нас отсюда… к тощим горакхам…

— Почему к тощим-то? — упрямо пробормотала Маритха, и так прекрасно понимая свою вину.

Он растерялся, но только на мгновенье:

— К тощим? Говорят так… да и все. К глупостям цепляешься попусту! Вот скинет — и мости потом все это обратно. А помогать тут некому. И ждать нас, женщина, никто не будет долго. Без нас уйдут. Тут время дорого. А жизнь дешёвая. Никто из-за нас стараться не будет, — повторил он строго.

Тангар обозлился. Иначе бы не было такой длинной отповеди.

— Я ведь не нарочно, — насупилась Маритха.

И так понятно, что не нарочно. Если б нарочно, он ведь и рукой бы мог её приложить. А рука у него, верно, нелёгкая. Девушка уронила быстрый взгляд. Нелёгкая… и обожжённая.

Маритха вспыхнула.

— Ты уж прости… я ещё не привыкла, — взмолилась. — Давай я руку посмотрю!

— Ерунда, — отмахнулся он, — малость. Жиром намажу, и скоро пройдёт.

— Давай я, — решительно взялась Маритха за дело, забыв о том, что она до сих пор голодная.

Снова развязала бурдюк, окунула пальцы.

Тангар опять так и вцепился глазами, но ничего не сказал. Ей показалось, он озадачен, но следом за тем хранитель едва слышно хмыкнул:

— Тогда уж целебным, коль на то пошло.

Маритха налилась жаром ещё больше, поспешно оттёрлась и наново вымазала пальцы. Он протянул ей руку, уж очень небрежно. Пока они разговаривали, успели вздуться здоровенные волдыри.

— Тут осторожно надо, — прошептала Маритха, едва касаясь пальчиками. — Вот так. Эх! Сразу надо было… А обругать меня ты и потом успел бы.

Если бы девушка не была так занята и огорчена одновременно, то не пропустила бы едва заметную улыбку.

— Потом… Сразу надо делать то, что должно.

— Вот я и говорю — сразу, — подхватила она. — А сейчас, наверно, больно будет…

Хранитель уже откровенно хмыкнул, и она подняла глаза. И этот над ней чего-то смеётся!

— Ты чего это?

Он усмехнулся опять:

— Больно… Ты хоть знаешь, что такое больно, женщина?

— Да уж ведаю, — огрызнулась Маритха, вспоминая Такхура и свою выкрученную руку. — Все б ко мне цепляться! Да с издёвками! Будто только тебя жизнь и била!

На этот раз он смолчал, но Маритха уже вспомнила, как Великий бросал свечу в кувшин, объясняя ей про Нити, про то, как люди теперь там стоят… без лиц. Про то, как Ведатель глядел на неё, скрестивши руки на груди. «Когда придётся совсем тяжело — зови». Я приду, если будет совсем тяжело, Маритха. Я не забуду. Я берегу тебя. А сам…

— Будто у тебя одного все в шрамах…

Она смотрела прямо в глаза Тангару, а видела страшного Аркаиса. Он как всегда смеялся, смеялся над ними, своими пленниками. Вот где больно, Тангар, вот где…

Оказывается, спутник не первый раз окликал её. Хранитель уже не на шутку встревожился, когда Маритха, наконец, взглянула на него со смыслом. Однако тени, лёгшие на её обличье, так и не сошли. Она мешком опустилась в свой уголок, скорчилась, глотая слезы.

— Я тебе воды согрею, — неловко протянул Тангар, не зная, что делать дальше. — И еды.

— Не надо, — прошептала она, — не надо.

Закрыла глаза, но слезы продолжали течь в полной тишине. Хранитель долго не решался заснуть, озабоченно поглядывая то на огонь, то на девушку.

Следующие два дня Маритха мрачно отмалчивалась, поглядывая на серые холмы из своего укрытия. Обоз подвигался на редкость спокойно и, если верить словам Тангара, должен был пройти уже не Меньше четверти пути. Страшные россказни про Ту Сторону, что она слышала в Барахе, оставались пока что глупыми байками. Запретные земли не торопились себя показать. За все время один горакх выполз из-под скалы, да и тот не рискнул приблизиться к целому обозу, не то что напасть на какого-нибудь из тарпов.

Дни текли долго и уныло. Утренняя и вечерняя трапезы, а между ними — бесконечно надоевшая спина Тангара впереди да ещё сон в крошечном домишке на спине у тарпа, насквозь пропахшем вонючим дымом. Маритха не знала, чему огорчаться больше: холоду или дыму. Холод терзал её постоянно, особенно к утру, несмотря на подстилку, мешок из игольника, выстланный лёгким мехом, и свою накидку, в которую она на ночь заворачивалась. Тангар не отказывался держать огонь всю ночь, но ей хватало и вечернего обогрева.