Ступени

– Почему? – Вильгельмина не понимала, за что брат ругает ее, но зато слышала в его голосе явные нотки беспокойства.

– Нищие разносят опасные болезни, разве тебя никто не предупреждал об этом?

– Я всего лишь дала монету бедной женщине. Разве отец не говорил, что сострадание – это добродетель истинного христианина?

Самуэль не сразу нашелся что ответить.

– Все равно, ты не должна была этого делать. Могла бы передать монету через другого человека.

Вильгельмина только пожала плечами.

Что сделано, то сделано. Втайне она была очень довольна тем, что дала денег бедной женщине, и еще – даже дух захватывало, – у нее появился свой секрет, а завтра, – сердце замерло в груди, – завтра утром она выйдет из замка через тайный проход, который показывал ей отец…

Самуэль продолжал что-то говорить, но Вильгельмина не прислушивалась к словам брата. Все равно он не умел по-настоящему ругаться, и любил ее, так что его гнев скоро пройдет, а сладкое, тревожное и щемящее ожидание завтрашнего утра останется, наверное, она даже не сможет уснуть…

* * *

Ступени.

Шероховатые, широкие, манящие…

Лана потеряла счет: сколько раз она появлялась перед входом в тоннель? Каждую ночь, отдаваясь во власть сновидения, она проходила определенное количество ступеней. На большее, как ни парадоксально, не хватало сил. Казалось бы, что трудного в подъеме по древней высеченной из камня лестнице?

В реальности – сущий пустяк, но тут…

Каждый шаг, словно подъем на опаснейшую вершину, каждая остановка – смутно брезжащий в пробудившемся сознании образ, воспоминание или очередной, заданный себе вопрос, на который искать и искать ответы.

Одно она понимала с всевозрастающей очевидностью: ее память хранит воспоминания об ином детстве, радикально отличающемся от фактически беспризорной жизни в деревне.

Образы приходили, но каждый раз они оказывались либо обрывочны, либо смутны, и лишь два ярких воспоминания уже не подвергались никакому сомнению: она абсолютно ясно помнила свою первую встречу с Милиндой, и события, произошедшие на следующее утро.

…

Вильгельмина не ошиблась, уснуть ей не удалось, девочка очень боялась проспать, и потому не сомкнула глаз.

Солнце еще не встало, лишь у горизонта брезжило предвещающее восход зарево, когда она, тайком взяв у брата несколько монет, выбралась через известный ей проход за крепостные стены. Относительно денег она не испытывала ни сомнений, ни угрызений совести, детская логика бесхитростна: у нас много денег – рассуждала Вильгельмина, которой не однажды приходилось видеть целые сундуки, наполненные золотом, так что несколько монет для Милинды она считала вправе взять, не спрашивая на это особого разрешения.

Вильгельмина боялась лишь одного: что старушки не окажется в условленном месте, но, спустившись по мощеной камнем дороге, девочка увидела ее, зябко кутающуюся в лохмотья, на краю обезлюдевшей рыночной площади.

Интуитивно Вильгельмина остереглась поднимать шум, окликая Милинду издалека, и только оказавшись рядом, протянула ей припасенные монеты.

– Это тебе. – Прошептала она.

Сердце Вильгельмины замерло. Она ждала событий, и не ошиблась в своем предчувствии. Но сначала Милинда, взяв деньги, несколько секунд пристально смотрела на нее, а затем тихо произнесла:

– Я не ошиблась.

– В чем? – По-прежнему шепотом спросила девочка.

Милинда будто не слышала вопроса.

– Я очень долго искала тебя. – Произнесла она, крепко взяв Вильгельмину за руку. – У меня почти закончилось время, но главное, что мы все же встретились. Не пугайся.

Девочка внимательно выслушала старушку. Чего ей пугаться? Единственный вопрос, который она хотела, но не успела задать, едва успел оформиться в мысль: почему она искала именно меня? – но он так и остался не высказанным вслух, потому что в следующий миг произошло настоящее чудо.

Внезапно, будто по волшебству, они оказались на перекрестке езжих дорог, Вильгельмина оступилась, когда нога соскользнула в выбитую множеством повозок колею, но Милинда удержала ее от падения.

Подняв взгляд, девочка едва не вскрикнула от изумления.

Куда подевалась старушка в лохмотьях? Рядом с ней стояла молодая женщина в небогатых, но чистых, опрятных одеждах, она улыбалась, глядя в изумленные глаза девочки, затем отпустила ее руку и произнесла, вложив в ладонь Вильгельмины принесенные монеты:

– Я не ошиблась в твоей чистой душе, дитя. Верни деньги брату, мне они уже не понадобятся.

Вильгельмина растерялась. Она не понимала, что происходит, взгляд Милинды светился нежностью и печалью, только сейчас девочка заметила, что в руке та сжимает красивую, тускло поблескивающую цепочку с крупными звеньями.

– Возьми. – Милинда протянула цепочку Вильгельмине; девочка, не в силах ослушаться, взяла ее, почувствовав вес, и хотела что-то спросить, но опять не успела.

– Это не украшение, пусть тебя не обманывает блеск золота. – Предупреждая всякие вопросы, Милинда поднесла палец к губам, и продолжила, стараясь коротко и понятно донести до рассудка Вильгельмины саму суть события: