Ступеньки

— Да, девочки! Я обещала, я гарантирую! — поддакнула им стерва Рина.

Они снова принялись хихикать, шушукаться и обсуждать мою несостоятельность. Одна Лексаэлла хранила показное безразличие. Трёхглазая молвила:

— Иди же, прячься. То, что тебе задала Рина — тебе точно не по силам. Мне жаль, что ты так всё усложнила — чтобы так не мучиться, как мучаешься сейчас, тебе всего-то и надо было подписать Чёрный Контракт.

Я не стала ничего отвечать. Сегодня ночью я играю в молчанку со всеми. С врагами, с друзьями. Развернулась и вышла из ресторана. Вдогонку мне раздался дьявольский, коварный, победоносно-триумфальный смех всех пятерых. Он напоминал хохот гиен.

Выйдя на улицу, я немного успокоилась. Я ничего не понимаю в этих анхомских и русалочьих делах. Но Шакалы обещались помогать! Значит, буду дёргать их, гонять как сидоровых коз. Потом швырну им Ключ в морды и больше никогда не буду с ними водиться! Такой зарок я себе дала и вернулась в машину Коллинза. Села. Пристегнулась.

— Ну? — Коллинз в ожидании смотрел на меня.

— Антилопа гну! — передразнила я. — Им надо, чтобы я спряталась от Шара, в который они смотрят.

Реакция Коллинза меня поразила.

Он побледнел. Остолбенел. Совершенно искренне, по-настоящему. Его лицо страшно напряглось. Руки опустились, медленно стекая по рулю к нему на колени. Голова тоже опустилась. Он прошептал серьёзно и обречённо:

— Это конец. Мы проиграли, Клот.

* * *

Лексаэлла в этот раз не принимала участия в весёлой перепалке и сплетнях подруг. Рина, Пета и Блэки, при всём своём соперничестве, сейчас объединились, слились в единых сестёр, шебуршали, ворковали. Ласково поглаживали друг друга по плечам, поправляли волосы, снимали несуществующие пылинки с платьев.

За последние сутки Лексаэлла проделала кучу поступков. Слишком «белых». Ей очень не нравилось это. Но она действовала ради интересов королевы.

Когда три других фрейлины отправились за дальний столик, потому что Морская Королева зыркнула на них строго, взглядом показывая, что хочет посидеть одна, Лексаэлла дерзнула не послушаться.

— Чего вы добиваетесь, моя Королева? — спросила Русалка Льда бесстрастным, безэмоциональным тоном. Там ни интереса, ни возмущения. Сплошной мороз.

— Ты хочешь предположить, что я колеблюсь между Ключом и этой девкой? Ты прекрасно знаешь ответ, Лексаэлла. Я хочу и Ключ, и эту девку, — Трёхглазая криво усмехнулась и окатила Лексаэллу глубоким властным взглядом.

Осанка Русалки Льда осталась прямой, но на лице проскользнули морщинки гнева. Лексаэлла гневалась не на Королеву. А на других фрейлин, отчасти даже на себя

— Моя Королева, ты ведь знаешь, я хочу того же, что и ты, и мои сёстры. Вечный Океан. Океан Льда — для меня. Небольшого айсберга мне будет достаточно. И мы получим этот Океан, пусть пройдут годы. Я верю твоей стратегии. И я сделаю всё, что ты возжаждешь, моя Королева.

— О да, я знаю. Ты и так сделала то, что мне нужно. Хотя я понимаю, каких трудов тебе это стоило — переступить через свою гордость и поменять приказ Червю, самой не убить беляшей, да ещё и скрыть битву от глаз людских и лишних свидетелей, чтоб не набежали Охотники. За последние несколько часов ты побывала образцовой Белой. Защитила нескольких людей и беляшей. Людей, Лексаэлла. Наших самых заклятых врагов. Тех, кто убивал наших сестёр, матерей, дочерей. Тех, из-за кого мы вынуждены прозябать на дне морей. Тех, кто загрязняют наш дом. Тех, кто не заслуживают жить здесь, в НАШЕМ мире. Я ценю это. Иногда нужно грамотно сыграть в поддавки. Так делается любая политика, в том числе наша.

— Ты сказала, что тебе нужна девка, моя Королева. Но Рина фактически отняла её у тебя. Мы пометили её, и скрыться от Шара ей будет невозможно. Я не вижу смысла твоей политики тогда.

Трёхглазая загадочно улыбнулась и прикрыла три своих глаза.

— Ты не видишь смысла моей политики, потому что ты всего лишь фрейлина, моя подданная. А Морская Королева здесь — я. Оставь меня, Лексаэлла. Мне нужно кое-что сделать.

Лексаэлла слегка склонила голову, встала и отошла в сторону. Немного призадумавшись, она снова повернулась к Трёхглазой:

— Моя Королева, я прошу переправить меня через Шар в Логово Масочника.

Трёхглазая демократично не стала выговаривать подчинённой, что та всё ещё её отвлекает. Она деловито кивнула, провела рукой над столом, сбрасывая теперь ненужную Мантию Тени с Шара. Прикрыв все три глаза, Богиня Вод Морских выпустила из третьего глаза чёрный луч-молнию. Луч устремился в Шар, поглотился, а потом чёрное свечение портала из Шара поглотило вставшую рядом Лексаэллу.

Через считанные мгновения Русалка Льда шла уже по подземным извилистым переходам Логова Масочника. Встреченные ею томберы в ужасе вмерзали в стены и покрывались инеем. По её расчётам, Зелёный Червь должен уже вернуться сюда из Глума. Так и вышло.