Ступеньки

Когда Шпындель получил от Удава заговорщическое подмигивание — а друзья за пять лет крепкой дружбы почти научились читать мысли друг друга, он был особенно счастлив. Удав рассказал Шпынделю о письме, и тот возрадовался, что Сорвиголова упоминала там и его тоже. Сам же Удав перечитывал это письмо тысячу раз.

Сегодня должна состояться грандиозная новогодняя вечеринка, с участием Упырей и Боа. Представители этих двух дружественных воровских шаек накрывали на стол, весело перешучивались, украшали комнаты. Удав и Шпындель шептались в предбаннике, поэтому они первыми увидели прибывшую делегацию.

Одну из представительниц этой делегации Удав и Шпындель узнали. Аманда Беллок, близкая подруга Мори Килло. С Амандой прибыла дивной красоты женщина с каштановыми волосами и синими глазами, отличающаяся обволакивающим обаянием. Она сразу очаровала друзей, глубоко посмотрев на них, заглянув к ним в души. От этого взгляда они оба едва ли не влюбились в неё. Но была ещё третья кандидатка после Аманды и Мод, в кого можно влюбиться. Красавица Мод вела за руку робко жмущуюся к ней другую красавицу — девушку лет пятнадцати, с длинными светлыми волосами и громадными глазами во всё лицо.

— Ну здорово, как вы тут без нас? Ещё не переубивали всех демонов, нам-то хоть что-нибудь оставили? — Аманда запанибрата пожала руки Удаву и Шпынделю. Затем многозначительно переглянулась с Мод. И обратилась к Удаву: — Хотела с тобой поговорить тет-а-тет, агент ноль-пятнадцатый. Минут через пятнадцать, как освобожусь.

— О да… конечно, — кивнул Удав и слегка смутился. Затеплилась надежда — вдруг Аманда принесла какие-либо ещё вести о Сорвиголове?

— О, наша служба опасна и трудна! Но мы справляемся и да, вы правы, мы хотим оставить вам как можно меньше работы, чтобы у вас с нами было как можно больше развлечений, — закивал верзила Шпындель довольно. Хоть ему и понравились женщина и девушка, он хранил верность Гюрзе.

Удаву тоже понравились женщина и девушка, но он хранил верность Сорвиголове. Мод снова переглянулась с Амандой, они кивнули друг другу, а девушка посмотрела на двоих молодых Упырей с робким интересом.

— Познакомьтесь. Это — Пантера. Агент Матильда Дарксон, — представила Аманда.

— Только для ваших глаз — просто Мод, — улыбнулась Матильда без тени кокетства, но харизматично. И представила юную спутницу: — А это — Мрия Дункалс, моя племянница.

— Мы сейчас на аудиенцию к Царю Упырей. У нас конкретный разговор. Понимаем, канун Нового года и всё такое, но это срочно, — обозначила Аманда цель визита.

Шпындель отправился галантно провожать гостий к хозяину Дома Воров — Брюсу. Прошло пятнадцать минут. Удав отметил, что Брюс повыгонял всех из главного зала для разговора с Амандой, Мод и Мрией. Потом он потребовал, чтобы позвали его приёмную дочь — Серпентину, Принцессу Змей. Удав был раньше влюблён в неё, а теперь она стала ему сводной сестрой. Они остались хорошими друзьями.

Ещё через пару минут, когда Принцесса Змей вошла за закрытые двери к Царю Упырей, Пантере и Мрии, Аманда выскользнула, храня на лице заговорщическое выражение. Она подошла к Удаву и отвела его в сторонку:

— Где тут можно поболтать без свидетелей?

Удав предложил одну из свободных гостевых комнат. Аманда плотно закрыла дверь на защёлку. Подошла к окну. Прошлась несколько раз по комнате, величаво, явно раздумывая о важном. Удав стоял не шелохнувшись, боясь нарушить это молчание. Наконец Аманда остановилась. И посмотрела пристально на Удава.

— Мой разговор будет коротким. Я дам тебе информацию к размышлению. Задам тебе вопрос: как ты относишься к воде?

— К воде? — переспросил Удав, думая, в чём же подвох. — Вода — она полезна. Без неё нет жизни. Человек состоит из воды на восемьдесят процентов, на столько же процентов из воды состоят огурцы. Это означает, что человек — огурец, а особенно когда протрезвеет, — перейдя на шутку, Удав усмехнулся.

Но тут же стал серьёзным. Ему стало неловко подтрунивать над собственными шутками, ему даже не миг показалось, что он перепутал субординацию. Аманда старше и опытнее по статусу. Это не Шпындель, не Сорвиголова, с кем можно шутками да прибаутками сыпать за милую душу. Аманда продолжала смотреть на него предельно серьёзно:

— А нечеловек может состоять из воды на сто или даже на двести процентов. Сечёшь? — проговорила она в гнетущей тишине.

— Не-человек? Я слышал о таких! — Удав обрадовался, что может продемонстрировать эрудицию и знания, что у него появились за последние дни. — Я видел настоящего оборотня! Мы с агентом Мачтой даже шутили, что будет, если такого вскрыть в момент превращения, как у него сочленения между собой соединяются.

Аманда изобразила на лице скучающее выражение. Удав снова осёкся.

— Меня не интересуют оборотни. Но меня особенно интересуют перспективные, подающие надежды и хватающие звёзды с неба амбициозные водяные маги. Особенно сейчас. И особенно — ты.

— Что?.. Э… — Удав сначала ничего не понял.

Аманде пришлось объяснить: