Субстанция

Беспалый, поморщившись, ощупал свою окровавленную повязку на левой руке, на которой не хватало трёх пальцев, срезанных начисто не так давно «серым огнём», хмуро глянул на проводника и процедил:

– Ты не ошибся, батя? Ад остался наверху.

– Нет, пацанчик, шахта всегда была сущим адом для новичков, правда, мало кто об этом уже помнит. А побывали бы вы у забоя нижнего штрека… Ну тут уже и говорить нечего.

– Да нет, отец, – хмыкнул Весельчак, – оглядись кругом, и ты увидишь, какая здесь царит романтика! Мы в окружении призраков, беспокойных душ похороненных заживо шахтёров… Вот! Кажется, я слышал чей-то крик…

Его шутливый тон ненадолго поднял настроение его спутникам, кроме горняка, который, опустив умудрённый взор долу, покачал головой и с лёгким укором ответил:

– Вы всё смеётесь, пацаньё, когда смеяться уже поздно. Вы ждали Войны миров, Армагеддона и всего такого – и вот он пришёл, а вы сидите тут, как развесёлые крысы, и не хотите намотать на ус то, о чём я хочу вам рассказать.

– Не серчай, батя, – сказал третий, широкоплечий мужлан с глубоким белым шрамом на правой щеке, по кличке Сухой. – Если б не ты, то от нас сейчас не осталось даже праха. Все это знают, просто Весельчак любит поострить, это его главная проблема. Продолжай, что там у тебя на душе?

– Да кому это интересно?! – буркнул горняк, отвернувшись.

– Давай, давай, отец, потрави свои байки, мы все внимание, – поддержал Сухого Весельчак.

– Ну, лады, всё равно нам делать тут нечего, – дед Егор сменил гнев на милость. – Но вы ведь не поверите ни одному моему слову, даже если это истинная правда…

Трое усталых беглецов устроились поудобнее на лежанке и стульях-пнях, в уважительном молчании ожидая рассказа, и старый горняк продолжил:

– Для начала спрошу у вас всех, верите ли вы в подземных обитателей с того света?

– Это в кого, в чертей, что ли? – хихикнул Весельчак.

– Можно и так сказать, – таинственно усмехнувшись, ответил горняк. – Но я бы назвал их более дипломатично, сущности, ну или, скажем, подземные твари. Они появились незадолго до «серых огней», будто их мрачный предвестник. Мой напарник заметил их раньше остальных, на «горизонте», где мы уже неделю корпели с ним вместе. Он пару дней твердил нам об этом, но ему никто не верил до тех пор, пока на третий день сущность не напала на него, выскочив прямо из какой-то бреши в крепи заезда… словом, из бревенчатой стены. Она оттяпала ему левую руку по локоть длинными клыками (ни дать ни взять какой-то саблезубый тигр) и наверняка бы прикончила, если б на выручку не подоспел я со своим верным перфоратором. Тварь оказалась из плоти и крови, я раскромсал её на мелкие куски, и после этого никто уже не усомнился в том, что это не глюки, вызванные клаустрофобией. Напарника успели поднять наверх, как вдруг началось что-то несусветное. Твари, подобные первой, вдруг повылазили из всех щелей в дайке и началось побоище, которое мне никогда не забыть. Они напали, когда их никто не ждал, и мы отбивались, чем могли. В ход шло всё, что было под рукой: перфораторы, кирки, даже огнетушители и брандспойты. Мне самолично удалось сбросить одну тварь во включённую дробилку, нанизав её на перф, там она, наверно, и осталась.

Началась паника, что и не удивительно, если вас со всех сторон атакуют черти… то есть твари. Чёрные, как уголь, (даже наша руда и то была светлее), с горящими, как рубины, красными кровожадными глазами. Эти сущности быстро одержали победу, разрывая на части моих сослуживцев одного за другим. Мне с ещё одним раненым товарищем по несчастью удалось подняться на клети вверх, однако черти… то есть твари бросились следом за нами, карабкаясь прямо по отвесному шахтному стволу, и наверняка настигли бы нас на выходе из копра, если б моему товарищу не пришла в голову одна безумная идея. Несомненно, он спятил, потому что, истекая потом и кровью, доковылял до комнаты охраны, наспех вскрыл резаком сейф, достал кейс с добытым золотом и сбросил его в шахту прямо на головы ужасным сущностям. Вероятно, мой спятивший товарищ знал, что делал, потому что подземные твари тут же отступили.

До сих пор у меня нет объяснения тому, что произошло. Я знаю одно: мы счастливо отделались, ублажив сущностей столь щедрой данью в виде отборных самородков, спаслись, пойдя на сделку с так называемыми хранителями медной горы, наверно, посланными самой Хозяйкой нам в наказание, когда ей всё это осточертело, а заодно для того, чтобы вернуть своё золото назад. В любом случае, у нас с товарищем было мало времени на то, чтобы искать причину происшедшего и толково объяснять всё властям, потому что через несколько дней из ниоткуда, как вы знаете, явились «серые огни», и никто уже не интересовался, что случилось на «горизонтах» нашего многострадального рудника.

Дед Егор достал флягу, сделал один жадный глоток и устало оглядел своих слушателей. Все трое не сводили с него изумлённых глаз. Беспалый боязливо покосился в сторону выхода из комнаты, за которым вёл короткий коридор в сторону клети и придвинул поближе здоровой рукой свой заряженный двуствольный обрез.