Субстанция

– Тебя не возьмут работать даже в магазин охранником – кому нужна такая охрана? Водителем? Исключено! Актёром? Немыслимо! Может быть, снайпером? Да ни одна медкомиссия тебя к службе в армии близко не подпустит! В общем, куда не сунься, везде путь тебе заказан, – Алексей выдержал многозначительную паузу и продолжил. – Но не отчаивайся, приятель, у тебя ещё есть шанс. Ты можешь стать капитаном корабля. Да, да, да, не смейся! Капитаном пиратской шхуны, и мы сейчас как раз на её борту. Кстати, совсем недавно я был назначен на неё судовым врачом.

Алексей учтиво поклонился хозяйке, со скукой покручивавшей глобус на столе.

– Ну, хорошо, а команда? – усмехнулся Ион.

Понемногу его начало всё это забавлять, хотя, возможно, это был просто признак приближающегося нервного срыва.

– Нас всего трое, а для команды это маловато.

Алексей с хитрой улыбкой указал на дубовый шкаф. Ион вопросительно взглянул на врача, подумав о том, что, видимо, крыша поехала не у него одного.

– В шкафу – скелеты, – пояснил Алексей. Их там достаточно для нормальной команды.

– Для нормальной?! – изумился Ион. – Очень мило!

Внезапно он почувствовал слабость в ногах, но приходилось стоять до последнего, потому что кресло ему не предложили, да его тут и не было. Меблировка в каюте на самом деле оказалась чрезмерно скупа.

Неожиданно скрипнула дверца шкафа, и наружу высунулась костлявая рука скелета, а за ней и череп, угрожающе клацнувший зубами.

– На место! – скомандовала хозяйка, метнув на скелет бездушный взор пугающих чёрных глаз, и тот послушно снова исчез за дверцей.

– Ну так что? – спросил Алексей. – Ты согласен?

В испуге таращась на шкаф, Ион попятился назад к входной двери.

– Можно мне подумать? – проговорил он. – Пять минут… Я сейчас вернусь!

– У тебя нет другого выхода, – бросил ему вслед корабельный врач.

Отступая, Ион попытался нашарить ручку двери и снова провалился в кромешную тьму точно так же, как некоторое время тому назад, когда вошёл в кабинет. Спустя мгновение он очутился на палубе огромного парусника, покачивавшегося на слабых волнах. Океан был почти таким же чёрным, как ночное безоблачное небо, раскинувшееся над головой. Лишь яркие лунные блики мерцали на его поверхности подобно тысячам крошечных светлячков. Держась фальшборта, Ион прошёл от кормы до самого носа корабля, и оглянулся назад. Усиливавшийся ветер наполнял паруса всех трёх мачт, взмывавших ввысь на головокружительную высоту, а над грот-мачтой реял флаг, почти сливавшийся со звёздным небом, очевидно, такого же иссиня-чёрного цвета.

Нужна команда, подумал Ион. Хотя бы из скелетов. Иначе нас занесёт в Антарктиду.

Тёмные горизонты

Комната отдыха в шахте была более чем скромной и в то же время на удивление чистой и относительно неплохо обставленной – её интерьер составляли грубый стол, сколоченный из досок, скамья-лежанка, накрытая серым пледом, и три пня вместо стульев. И хоть она оказалась не слишком просторной, но, по крайней мере, мест для короткой передышки здесь хватило всем четверым, измотанным до предела беглецам. Всего полчаса назад они пролезли в эту заброшенную шахту под покровом ночной мглы через лаз в полуразрушенном копре, расположенном посреди дремучих уральских лесов. Когда-то много лет назад здесь добывали золотоносную руду, работала техника, система вентиляции, а теперь не было даже электрического света.

К руднику вела ухабистая дорога, петлявшая между лесистых лощин и холмов, по которой они сюда и добрались на грузовике на последних каплях горючего, спасаясь от смертоносных «серых огней». Верный путь подсказал дед Егор, местный житель и бывший горняк. Было доподлинно известно, что небесные исчадия ада, беспощадные пришельцы из космоса, превратившие за несколько лет поверхность всей планеты в пепел и руины, никогда не поражают своих жертв ниже уровня земли, избегая то ли перепадов температуры, то ли попросту темноты. И в этом смысле «горизонты» шахты были лучшим решением для спасавшихся бегством под покровом ночной мглы.

До рассвета оставалось всего несколько часов и, оказавшись в тесной комнатке на ярус ниже наземного копра, где когда-то отдыхали, отсыпались и травили байки горняки-золотоискатели, все четверо смогли, что называется, вдохнуть полной грудью и расслабиться хотя бы ненадолго.

Дед Егор горделиво восседал за столом, и тусклый свет от допотопной керосиновой лампы падал на его морщинистое бородатое лицо с хитрым прищуром подслеповатых глаз бывалого шахтёра. Остальные трое были помоложе и, соответственно, намного неопытнее, не говоря уже о том, что не имели никакого отношения к горному делу. Они также устроились за столом вокруг своего проводника, который уже доказал, что ему можно доверять, как родному отцу. Три дня выживания сплотили всех четверых, как не сближает порой и родная семья.

Старый горняк смог вытерпеть лишь несколько мгновений тишины, и, деловито кашлянув, начал разговор, как показалось его слушателям, с не самой оптимистичной реплики:

– Ну вот и всё, ребята! Мы в чёртовом аду.