Суд и ошибка

На секунду тонкие брови мисс Норвуд приподнялись и тут же снова опустились. На ее лице возникла улыбка, какой мистеру Тодхантеру еще не приходилось видеть. Это была, в сущности, провокационная, самодовольная, победоносная, даже издевательская улыбка, но мистер Тодхантер этого не понял.

- Мистер Тодхантер,- мягко произнесла мисс Норвуд,- почему вы так стремитесь отправить Николаса обратно на север? Скажите мне, как своему другу.

- О, полно вам!- воскликнул мистер Тодхантер.- Только не говорите, что вы сами этого не понимаете!

- А может, и понимаю,- негромко выговорила мисс Норвуд, и ее улыбка стала шире.

- Значит, вы заставите его уехать?- оживился мистер Тодхантер.

- Он уедет, я вам обещаю,- с пылом под стать собеседнику заявила мисс Норвуд.

- Спасибо,- просто ответил мистер Тодхантер, облегченно вздохнул и заулыбался, глядя на хозяйку. Теперь он был убежден, что мисс Норвуд оклеветали. Очевидно, это расплата за величие, дело рук завистников и так далее. Но близкие друзья мисс Норвуд не могут не знать, как она добра.

- По-моему,- заметила оклеветанная женщина с притягательно порочным смешком,- вы упустили свой шанс - не так ли? А такие шансы выпадают раз в жизни. Ведь я была в ваших руках - по крайней мере, могла оказаться в них.

- Но это было бы несправедливо,- игриво отозвался мистер Тодхантер.

Мисс Норвуд склонила набок очаровательную головку.

- А разве справедливы, скажем, войны - и так далее?

Мистер Тодхантер радостно усмехнулся и почувствовал себя настоящим сердцеедом. Впервые за шесть недель он напрочь забыл об аневризме. Мистер Тодхантер всегда придерживался наилучшего мнения о людях.

Была уже половина четвертого, когда мистер Тодхантер нехотя поднялся, собираясь уходить.

- Позвольте выразить вам признательность, мисс Норвуд,- произнес он, пожимая руку хозяйки.- Не припомню, чтобы мне случалось когда-либо прежде так наслаждаться ленчем.

- О, к чему формальности!- улыбнулась дама.- Для своих друзей я просто Джин. "Мисс Норвуд" звучит слишком мрачно.

- А меня зовут Лоуренс,- проворковал мистер Тодхантер, не желая замечать, что его держат за руку.

Они расстались, заверив друг друга, что встретятся вновь в самом ближайшем будущем. Только на лестнице мистер Тодхантер вспомнил о заблуждении, жертвой которого пала его хозяйка: кажется, что-то было сказано о том, что в следующий раз мисс Норвуд навестит его в Ричмонде. Она рассчитывает увидеть дворец, а увидит... не халупу, но дом в ряду одинаковых строений Викторианской эпохи довольно-таки отталкивающего вида. Не следовало оставлять ее под впечатлением, что он богат. Конечно, для такой широкой натуры, как мисс Норвуд, это не имеет никакого значения, но... в общем, друзей просто не подобает обманывать. Мистер Тодхантер повернулся и снова вызвал лифт.

Не будь мистер Тодхантер столь щепетилен, жизнь мисс Норвуд еще могла бы быть спасена. Если бы он сделал свое признание в письме или даже по телефону, мисс Норвуд тихо рассталась бы с ним; Николас Фарроуэй вернулся бы на север в любом случае - потому что, исчерпав все средства, в Лондоне он уже никого не интересовал. А мистер Тодхантер, как и было предсказано, умер бы в назначенный срок от аневризмы. Но все эти примитивные планы нарушило ответственное отношение мистера Тодхантера к дружбе.

Дело в том, что к моменту возвращения мистера Тодхантера дверь квартиры мисс Норвуд была приоткрыта. Испортился замок, его обещали починить еще утром, но слесарь не сдержал обещание и тем самым вбил гвоздь в гроб мисс Норвуд так же уверенно и несомненно, как если бы действительно держал в руках молоток. По его вине мистер Тодхантер отчетливо услышал несколько замечаний мисс Норвуд, произнесенных совсем иным тоном. Хозяйка квартиры, сидя в спальне, громко переговаривалась с Мари, которая находилась в гостиной.

- Мари, ради всего святого - стакан бренди, и поскорее! Эти закулисные интриги гораздо утомительнее игры на сцене.

- Да, мадам,- послышался дерзкий голосок горничной.- По-моему, это было нечто, мадам.

- Что, черт возьми, ты хочешь этим сказать?

- О, ничего, мадам. Прошу прощения.

- Неси бренди.

- Слушаюсь, мадам.

Рука мистера Тодхантера, уже протянутая к звонку, безвольно упала. Он не собирался подслушивать, но все-таки послушал, и теперь медлил, не зная, стоит ли звонить. Тем временем из квартиры вновь донесся голос мисс Норвуд:

- И еще, Мари!...

- Да, мадам?

- Слава богу, впредь для мистера Фарроуэя меня нет дома! По крайней мере, в Ричмонде. Сюда пусть приходит, но...

- Значит, съезжать с этой квартиры все-таки не придется, мадам?

- Не думаю, Мари, не думаю,- даже неискушенному мистеру Тодхантеру голос мисс Норвуд показался до неприличия самодовольным.

- По-моему, вы очень мило и элегантно обошлись с ним, мадам. Если не ошибаюсь, он из тех, кто будет платить за жилье и даже не попросит запасной ключ, не так ли?