Судьба амазонки

Девочке едва исполнилось пять лет, а характер явственно давал о себе знать. Причём почти ничего общего с Архелией малышка не имела. Весёлая и игривая, словно котёнок, она любила ласкаться к кормилице или знахарке. Матери Нейт побаивалась. Любила, но не стремилась к близкому контакту, чем заставляла страдать открытое для дочери сердце предводительницы. Только излишняя самоуверенность и смелость роднили её с амазонками. Девочке ничего не стоило встать на пути мчащегося коня, защищая крошечного котёнка, свернувшегося от страха клубочком на дороге. Ей не раз попадало от Архелии за неуместное самопожертвование. Но снова и снова малышка самонадеянно встревала в драки, вставая на сторону слабого и обижаемого. Предводительница пыталась внушить девочке, что природа не благоволит хилым натурам, и потому не надо мешать богам отбирать сильных и расправляться с неугодными роду. Неравнодушная к чужой боли Нейт не годилась в воительницы. Она плакала, сочувствуя раздавленной бабочке. Несправедливость же к ней самой полностью парализовывала волю девочки, не оставляя сил для борьбы. Обидчивая и легко ранимая душа мешала ей холодно принимать решения. Это свойство сразу перечёркивало все достоинства Нейт. Архелия с сожалением должна признать, что боги не предназначили для её девочки путь войны. Но дочь барона не теряла надежды изменить нрав наследницы и приспособить его под сложившиеся обстоятельства хоть немного. Нейт обладала феноменальной памятью, но в уме её теснилось столько лишнего, что следовало бы провести генеральную уборку. Архи пока не сообразила, с какого бока подойти к собственному дитя. Вопрос этот предводительница постоянно откладывала.

– Да ладно. Она привычная. Вполне самостоятельная девица, – раненая приняла питьё из рук колдуньи, стараясь придать своему лицу безмятежное выражение.

Старая женщина укоризненно качала головой, она видела, что на душе Архелии скребут кошки.

36. Иллюзия любви

– Может, передумаешь? Далеко ехать, если он и вправду в своём Северном замке, – Хельга снова попыталась отговорить Архелию от рискованного шага.

– Мы это уже сто раз обсуждали, – дочь барона уже сидела в седле. Её ждали две девушки-сопровождающие. Сзади одной из них был приторочен громадный тюк с дорогими платьями, которые Архелия обнаружила в опустевшем жилище графа. Находка была как нельзя кстати. Предводительнице амазонок предстояло освоить непростое дело обольщения.

– Прощай, – Архи наклонилась и приобняла подругу-охотницу. – Дочь береги.

– Не волнуйся.

Девушки выехали за ворота и скоро скрылись за пригорком среди высоких осенних трав. Предводительница спокойно покидала свои владения. Всё произошло почти так, как и предполагали подруги. Ортрун обосновалась в крепости графа. Хельга осталась в городище амазонок. Только Архелия не спешила перебираться в бывшие владения Хозяина. Сейчас там «хозяйничали» Тибо и союзники. Такое положение вещей устраивало дочь барона: после ухода буйной братии жители земель воспримут правление амазонок, как спасение.

Архелия впервые направлялась во владения Клеппа. Земли герцога вытянулись в длину, захватывая плодороднейшие угодья вдоль реки, и тянулись до самого моря. То, что она увидела вокруг себя, потрясло привычную к пейзажам странницу-воительницу. Живописные места поражали воображение первозданной красотой. От невольного восторга захватывал дух: величественные горы дорогой оправой окаймляли сапфировые озёра, хрустальные водопады волшебно искрились за ажурным орнаментом золотых и багряных листьев. Пряный запах осени кружил голову ничуть не меньше буйства весенних ароматов. Затем картину сменили заботливо убранные и ухоженные поля, многочисленные богатые деревеньки, приветливые спокойные лица местных жителей. Архи видела, что Клепп уверенно держит тот невидимый щит, который позволяет людям работать и жить, не беспокоясь за свою безопасность. Чем дальше вёл её путь, тем больше уважала она своего несостоявшегося «жениха».

Крепость герцога была основательна и добротна. Архелия, не подъезжая к ней близко, остановила Бабочку и спешилась. В город следовало попасть переодетой в женское платье. Девушки помогли ей облачиться в непривычную одежду. Меха и золото на синей парче смотрелись потрясающе. Загорелое лицо Архи резко контрастировало с богатым нарядом. Знатной даме не полагалось выглядеть, как простой крестьянке, но воительница успела подзабыть многие правила богатых домов. Оставив девушек под сенью могучего дуба у дороги, предводительница продолжила путь в одиночестве.

Дочь барона не без сомнений въехала на опущенный подъёмный мост надо рвом. Она оглянулась – девушки были видны отсюда маленькими тёмными силуэтами. На небо наползали хмурые серые тучи, поднялся холодный ветер.