Судьба Бригадира

– В расход их полковник пустит. Мастер упертый, а Красный старый. Да и я троих вывести не смогу. Тебя только. Кстати, для тебя это единственный шанс. Тут старший из «Борея» обмолвился, что идет посылка с Кордона. Как раз по твою душу, и будто бы разговор был, что трехсотый от двухсотого только номером и будет отличаться после использования. Я твоя единственная надежда. Насильно не попру, не сдюжу, но у меня тут все ходы-выходы вот где. – Сталкер сжал кулак в скрипнувшей перчатке.

Парень вдруг прислушался – и спешно исчез за дверью палаты, а через пару минут внутрь уже шагнул полковник. Гриба на этот раз с ним не было.

– Бригадир, вы же очнулись. Не валяйте дурака.

Сталкер поморщился и снова открыл глаза. Ненависти к полковнику у него не было. Перегорела уже вся. Это по сути был просто царек в отдельно взятом подземелье. Крыша у него вроде не съехала набекрень, но вот логику его поступков проследить было сложно.

– Полковник, вас как зовут? – спросил Бригадир.

– Позывной «Полковник», и этого достаточно. – Наймит присел на край больничной койки. – Как самочувствие?

– Да будто у ворма в лапах побывал.

– Шутите. – Полковник усмехнулся. – Это хорошо. Что вы знаете о проекте «Артефакт»?

– Ровно то же, что и Гриб.

– Давно, значит, в себя пришли.

– Порядком уже.

– Бригадир, ничего личного. На кон поставлено слишком много. Мне нужно было знать, что вы именно тот самый.

– Так спросили бы?

– А смысл? Только экстремальная ситуация могла спровоцировать ваши способности. Это пока что единственный триггер. Ворм же управляем, до летального исхода мы бы не довели.

– И часто вы так людей проверяете?

– Да раз в год, может, чаще. Так все же, что вы про «Артефакт» знаете?

– Немного. Это инопланетная форма жизни, универсальное оружие, катализатор мощнейших биологических боевых мутаций. То, что делал «Артефакт» за пару недель, природа растянула бы на несколько сотен лет, не меньше.

– Мы были в точке перехода, Бригадир. Там, где транспорт упал. Вам интересно, что мы там нашли?

– Горы уродливых трупов?

– Отнюдь. Одна транспортная аномалия, что швырнула вас на несколько километров вперед, да и только. Ну, еще части фюзеляжа и то, что не востребовано. Остальное уже местные «падальщики» растащили.

– Так, может, и мутантов «падальщики» уперли?

– Мутантов? – Полковник усмехнулся. – Послушайте, Бригадир, вы с Красным давно знакомы?

– Да прилично.

– И в бункере с ним были?

– Нет. Чего уж врать. Он меня сначала на ножи поднять хотел.

– Интересно. А пробелов в хронологии событий последних месяцев не наблюдали?

– Нет.

– Хм-мм… – В голосе Полковника засквозило недоверие. – Понимаете, Бригадир, у меня везде свои люди. И у бандитов, и у «Борга», и у «Долга», и у прочих ОПГ на территории Зоны. Стучат мне все и обо всем, что только можно, и об «Артефакте» в частности.

– Я не понимаю, о чем вы толкуете.

– Ладно. Шрам на шее у вас откуда?

– Какой шрам?

Полковник подошел и отстегнул наручник, кивнул хмуро.

– Пощупайте, Бригадир.

Сталкер запустил руку под шевелюру, и пальцы его остановились на длинном шраме.

– Не знаю, – опешил он. – Не было его раньше.

– Вот и я думаю, что не было. – Полковник снова сел на край кровати. – И инопланетной сущности не было, и этих, как там его…

– Кроков?

– Ну, вероятно. Ни черта не было. Были мутанты, но самые обычные, если их так назвать можно. Комплекс «Артефакта» – это загон по сути. Там вели исследовательскую деятельность. Один лаборант, которому мы платили, говорил, что интересную штуку там тестируют. Отбирают сталкеров, вводят в анабиоз, имплантируют модуль. Знаете, как этот модуль действует?

– Боюсь даже представить. – Бригадир не верил не единому слову наймита, но уже начавший заживать шрам на шее не давал ему покоя.

– Нейробиологическое программирование. Программа берсерка, универсальный солдат. Оснасти таким модулем взвод, и он по боеспособности и эффективности покроет роту, а то и полк. Диверсанты, способные по собственному желанию увеличивать выносливость, скорость, обострять чувства. Представляете, что это тогда будет?

– Тактический перевес?

– Именно, и, я вам доложу, не в пользу России. Компания, наниматель Гриба, как вы изволили назвать моего гостя, базируется в Великобритании, а там и до памятного Евросоюза недалеко. Вы же понимаете, кто рулит Евросоюзом?

– Штаты?

– Они самые. – Полковник улыбнулся. – Ну, вы подумайте пока, отдохните. День на размышления у вас есть.

– Подумать над чем?

Полковник не ответил, вышел за дверь, оставив Бригадира в полном недоумении. Прежде всего, смущало то, что никому не известный сталкер вдруг понадобился всем и сразу: наймитам, «Борею», неизвестному вольному агенту, работающему на Министерство обороны. Все они были крупными игроками, зубастыми.

Снова появился неизвестный сталкер, кашлянул. Прямо не больничная палата под землей на запретной территории, а проходной двор какой-то.

– Обзовись.

– Атлетом буду.

– Откуда у тебя сведения о «Борее»?

– Так я сам оттуда. В охранении Гриба. – Атлет оскалился. – Потому и выходы есть.

– Не боишься, что наниматель обидится?