Судьба Бригадира

Беглецов снова встретил лес, на этот раз плотный, тяжелый, с темным мхом и вязким запахом прелой хвои. То и дело попадались грибы, но никто из сталкеров не рисковал собирать тут лесные подношения. Земля аномального пространства не была плодоносной, а употребление всего, что все же умудрялось рождаться здесь, имело неприятные, а порой и смертельные последствия. Вскоре под ногами появилась вода, почва проваливалась и пружинила под ногами. Но шедшие почти налегке беглецы пока могли позволить себе двигаться прежним курсом.

Пот у всех лил в три ручья, первым от бешеного темпа начал задыхаться Красный, за ним сник и Мастер. Сказывались переживания и стрессы последних дней. Плен, заточение, мутант на привязи – такое хоть кого подкосит. Даже самый стойкий и бывалый сталкер дает слабину в таких обстоятельствах. Держались пока только Бригадир и Атлет.

– Сколько мы прошли? – поинтересовался хрипло старик.

– Да немного пока. – Атлет остановился, вытер пот со лба. Прислонился к темному еловому стволу. – Если Полковник псов своих пошлет, они нас с легкостью догонят.

– А если не пошлет?

– То не догонят. – Сталкер усмехнулся. – Вы еще час продержитесь. По болоту крюк сделаем, потом встанем на стоянку. Тут лесная сторожка в одном переходе, место хорошее, сухое. Немногие о ней знают.

– А с чего так? – Бригадир в сомнении покачал головой. – Это же подступы к наймитскому подземелью. Я бы на месте Полковника тут каждый камушек переворошил. Часть заминировал, где надо, ловушки расставил, сигнальные тросы натянул.

– Тросы?

– Ну как тебе объяснить. – Бригадир пожал плечами. – Ставишь сигналку на взвод, он нее веревку по тропинке. Световая или шумосветовая, чтобы с заставы сработка слышна, а ночью еще и видна была. Свои проходят ровно, шнур не задевая, а чужак почти наверняка споткнется да за шнур потянет. Бах, и улетучилось преимущество полной неожиданности. Здравствуй, наймитский рейд.

К сторожке выбрались уже затемно, когда сталкеры и не понимали толком, куда идут. Брели понуро вперед за Атлетом, который то и дело резко останавливался, замирал как вкопанный, поднимал с земли камень, если такой находился, или ветку поувесистей, размахивался и швырял вперед. Пару раз ему что-то мерещилось в темноте, и приходилось обходить эти участки, продираясь через кустарник или форсируя канавы, заполненные гнилой водой. В какой-то момент со стороны бункера наймитов раздался странный звук. Долгий, протяжный, почти механический, будто псевдоплоти лапу прищемили, а она давай орать, морда отвратная. Есть, конечно, сомнения по поводу того, есть ли у псевдоплоти лапы, но это совершенно отдельный разговор. Звук этот словно взвился ввысь, опустился, как луч из мощного фонаря, а потом резко затих, и снова наступила тишина.

Тишина в Зоне – чаще всего признак безопасности. Даже мутанты, привыкшие ходить по таким местам, какие-то звуки издают, уху опытного следопыта вполне различимые, а если уж сталкер пойдет или, того паче, группа, то лязг снаряжения слышен далеко.

– Что это было, на хрен? – Красный остановился и, кажется, перекрестился даже. В темноте леса, со слабым лучом налобного фонаря Атлета, жест этот толком идентифицировать не удалось.

– Все слышали? – Бригадир силился различить еще что-то в наступившей тишине, но тщетно. – Будто умер кто?

– Звук с полигона, наверное, – предположил Атлет. – У наймитов стрельбище в ангаре сразу за железкой. Там они стволы пристреливают, тренируются. Под землей особо-то не побалуешь, вот и выходят на поверхность.

Весть о том, что скоро ночлег, вызвала прилив энтузиазма. Сторожка, вросшая в землю почти под самую крышу, не хотела впускать гостей. Вход был завален ветками да разным мусором. Одно хорошо, следов человека вокруг не наблюдалось. Бандиты бы прошли или вольные, почти наверняка что-то да оставили бы за собой. Ветку бы поломали в неположенном месте или плохо кострище закидали. «Боргов» и прочих формирований, воинских, да и незаконных, здесь тоже быть не могло. Не стали бы они стенка на стенку ходить, зная о присутствии неподалеку роты наймитов, вооруженных до зубов. Разве что пришлые. Но бдительный Атлет покачал головой.

– Проверить все равно надо. Мало ли.

Разошлись. Красный и Мастер пошли в обход строения, Атлет нырнул внутрь прогнившего, но еще кое-как стоящего лесного дома, а Бригадир решил остаться на воздухе.

– Тебе нельзя уходить из Зоны… – Голос внутри черепной коробки опять принадлежал Брайну и слышался так отчетливо, будто тот стоял сейчас рядом. А мог ли, кстати, Брайн стоять и вообще передвигаться горизонтально? Не в том суть. Голос был уверенный, требовательный и спокойный.

– Это еще почему? – огрызнулся сталкер.