Судьба Бригадира

Чем ближе Феникс подбирался к развалинам, тем явственнее становились запахи. Уже и пламя костра виднеется, однако что-то тут было не так. Мелькнула тень, и совершенно неожиданно в затылок уперся твердый холодный ствол оружия.

– Чьих будешь?

– Я? – Феникс непроизвольно охнул. Противник подобрался настолько незаметно, что дал бы фору ему самому очков в сто вперед. Впрочем, волнения особого не было. Если бы незнакомец решил его отправить на тот свет, то сделал бы это сразу, а не разговоры разговаривал.

– Ну не я же. – Ехидный смешок. – Смотрю, шоркается зелень по зелени. Кустами трясет. – Снова смех, на этот раз довольный. – Вот и думаю, кто это такой неуклюжий сюда смерть искать пришел?

– Мужик, я человек незлобивый, – поспешил ответить Феникс. – Дела мои скромные и сугубо личные. Ищу тут человека, дело у меня для него.

– А что за дело?

– Личное, говорю.

– К любовнице, что ли, пожаловал? Нашел место для рандеву.

Действовать нужно было быстро. Парень явно расслабился, увлекшись беседой, и этим можно было воспользоваться. Рухнув вниз, Феникс крутанулся на месте и ударил ногами под коленные чашечки противника. Тот взмахнул руками и рухнул на землю. Автомат в его руках дернулся и выдал очередь в воздух. Сцепившись, соперники покатились по земле. Парень, что подкрался незамеченным, и в рукопашном бою оказался не промах. Цепкие пальцы схватились за горло чужака, Феникс с трудом оторвал руки противника, нажал коленом и тут же почувствовал острую боль в области паха. Мир раскрасило в новые цвета, но любоваться ими долго не стоило. Ответный удар в солнечное сплетение, бросок к автомату. Почти получилось, рука накрыла цевье, пальцы едва сомкнулись, однако противник был другого мнения. Он схватил Феникса за лодыжки, проворно оттащил его от оружия. Бойцы одновременно оказались на ногах, закружили на месте. Невысокий, плотно сбитый, с редкой проседью и внимательным цепким взглядом, противник тем не менее улыбался. Выставив вперед кулаки, он принялся пританцовывать на месте на манер старинного боксера из черно-белого фильма, однако под этот кулак угодить не хотелось. Удар, снова, еще, ловкие стальные кулаки мужичка метили в нос, подбородок, скулу. Феникс едва успевал увертываться.

– Сдурел?! – захрипел он, перебарывая дискомфорт в горле и ноющую боль в паху, где недавно побывало колено противника. – Смерти хочешь?

– По смерти хожу, со смертью дружу, – выдал нараспев незнакомец. – А вот чтобы таких дураков «с воздуха» присылали, в первый раз вижу.

Феникс скосил глаза в сторону лежавшего на земле автомата. Приметная надпись «Банхаммер» на прикладе бросилась в глаза.

Снова послышался смех.

– Не лезь к чужому стволу, парень, не вывезешь. Да и потом, «Банхаммер» мой сейчас – что дубина. Там холостые.

Глава 28

Так вот, значит, и познакомились. До стоянки Мастера было метров триста, и, что удивительно, свернули не в сторону огня, а пошли краем поселка, нырнули в овраг, отошли немного по низине и гнилой воде, и только после этого сталкер остановился и скинул рюкзак. Нашлось тут и кострище, упрятанное под развалинами сторожки, и лопата, и прочий скарб для обустройства временной стоянки.

– Зачем ты вообще на меня напал? – хмуро поинтересовался Феникс у распаковывающего припасы Мастера. – Заняться больше нечем?

– Да я и не нападал даже, – хохотнул сталкер. – Так, подзатыльников навалял. Вы, народ «с воздуха», за Кордоном живущий, будто земли под ногами не чуете. Идете по лесу, как по грибы. А если аномалия вылезет? Мутант из-под коряги лапу потянет? Не? Не думал?

– Думал, – нехотя подтвердил Феникс.

– Но не это самое гадкое. – Мастер достал спички, принялся разводить костер. – Тут банды по округе шныряют. Им такие живчики, как ты, всегда пригодятся. Поймают такого, посадят на цепь да толкают вперед себя по дороге или леску проходимому. Где расходник пройдет, там и остальной рейд протопает, а если нарвется на что, так расходника, прости за тавтологию, и в расход пустить можно. Жертвовать своими следопытами не всегда верно, когда у тебя каждый такой боец на особом счету и положении, а вот пушечное мясо, оно сгодится.

– Да, сплоховал, – погрустнел Феникс. – Сколько войн протопал, сколько мрази выкосил, а тут так феерично в лужу сел.

– Да не грусти. – Мастер пустил огонь по бересте, подсунул под сухой хворост, и тот быстро занялся. В ход пошли поленья. – На Кордоне всегда так. Старый ход. Пока проберутся, пока внутри окажутся. Особенно если в баке сержанта сюда переправляют, так еще и голова дурная после бензиновых-то паров. Вечно у него этот насос течет, а он, скотина, прокладку копеечную поставить не может. На мелочи экономит. Вот и решил я тебя тут подождать, а для пущей острастки поставил костер-приманку. Зелень, она что, сразу на огонь лезет, будто мотылек на свечу, а у костра, братка, может и кто похуже мутанта сидеть. Мутанты – что с них взять, зверье в основном. По аномалиям тут тоже чисто, они в основе своей дальше по Зоне идут и в гнилых местах рождаются.

– Слушай, а наш парень, он же в эту сторону идет?

– Брайн твой?