Судьба Небесного племени

«И теперь об этом знает все племя», — подумала Листвяная Звезда, схватив блоху и сжав ее зубами.

— Я не уверена, что сделала правильно, — призналась она. — Вокруг этого поднялось так много споров, что я боюсь, что просто прибавила неприятностей.

Узел повернул голову и посмотрел на нее мутными янтарными глазами; Листвяной Звезде показалось, что она заметила мудрость в их глубине.

— Чтобы ты ни решила, — твердо сказал он, — ты должна быть сильной. Путь, по которому следует Небесное племя, скрыт мраком и только ты выведешь нас из него.

Лишайница ощетинилась.

— Предполагается, что кошки могут видеть в темноте, а я не хочу следовать за слепым предводителем.

Листвяная Звезда уловила враждебность в ее словах. Узел легко пихнул ее в бок.

— Не обращай на нее внимания, — шепнул он. — Она всю ночь на репейнике спала.

Листвяная Звезда кивнула, чувствуя тепло от поддержки старого кота.

«Но сколько еще котов считают меня слепым предводителем?» — мысленно спросила она.

Покидая старейшин, Листвяная Звезда сама не заметила, как лапы понесли ее к пещере Эхо. Ее успокоит обсуждение Харви и Магнита с молодой целительницей и ее совет. Не прошла она и пару шагов, как услышала скрежет над головой; песок и обломки камней посыпались вниз на тропинку. Визг испуганного кота раздался по ущелью.

Посмотрев вверх, Листвяная Звезда увидела Полынь, который болтался на краю уступа над самой верхней из пещер, вцепившись когтями в скалу.

— Помогите! — кричал он. — На помощь!

Глава V

режде чем Листвяная Звезда успела сделать шаг, Остролап выскочил из одной из нижних пещер и начал пробираться наверх, за ним вплотную следовал Чернобок. В то же мгновение Цветик выбежала из детской и понеслась вдоль склона скалы к напуганному оруженосцу, опасно взбираясь по тропинке, которая была такой узкой, что ее было почти невозможно увидеть на песчаном утесе.

Листвяная Звезда тоже стала взбираться наверх, царапая лапы о скалы, но она была гораздо дальше от оруженосца, чем ее глашатай.

— Держись! — твердо и спокойно приказал Остролап. — Не двигайся!

Цветик взвыла, охваченная паникой:

— Звездное племя, помоги ему!

Скала осыпалась под когтями Полыни, у Листвяной Звезды свело живот, когда увидела, как он на целый хвост соскользнул вниз с утеса. Она заметила Черноцапку с Камнем, которые выглянули из пещеры ниже, но Полынь был вне досягаемости их лап.

— Я соскальзываю! — задыхаясь, прокричал он. — Я не могу держаться!

— Ты можешь! Сохраняй спокойствие, — Остролап был всего в нескольких лисьих хвостах от оруженосца. Единственный кот, который был достаточно близко, чтобы до него добраться. Оттолкнувшись мощными задними лапами от трещины в скале, он подскочил к Полыни, но прежде чем успел вцепиться когтями в шкуру молодого кота, большой кусок отслоился от скалы под когтями Полыни.

Оруженосец взвизгнул, болтая лапами в попытке вонзить когти в рыхлую поверхность. Листвяная Звезда с ужасом наблюдала, как его маленькое тело стремительно падало вниз. Потеряв равновесие, Остролап сам едва не последовал за ним.

Крик Полыни прервался, когда он ударился о выступающий валун, отскочил и пролетел оставшееся расстояние до подножия утеса и приземлился с опасным стуком. Он неподвижно лежал на тропинке между утесом и рекой.

Почувствовав холодный ком в животе, Листвяная Звезда обернулась и спустилась к нему. Мягко приземлившись рядом, она наклонила голову, чтобы обнюхать его светло-серый мех.

— Он мертв? — Цветик тяжело спрыгнула с утеса и приземлилась на землю рядом со своим сыном. Каждый волосок на ее шерсти ощетинился от ужаса. — Великое Звездное Племя, не дай ему умереть!

Тело Полыни растянулось в пыли посередине утеса. Его глаза были закрыты, но волна облегчения прокатилась по телу Листвяной Звезды, когда она увидела, как поднялся его бок.

— Он не умер, — пробормотала она, дотронувшись носом до плеча Цветика.

Чернобок спрыгнул вниз и с ужасом посмотрел на неподвижного оруженосца.

— Я сбегаю за Эхо, — промяукал он и убежал.

Цветик легла рядом с Полынью и стала вылизывать шерсть у него на макушке.

— Просыпайся, Полынь, — молила она дрожащим голосом. — Это моя вина, — добавила она, подняв голубые глаза на предводительницу. — Я должна была следить за ним.

Листвяная Звезда могла понять чувство вины серой кошки. Полынь был сыном Цветик и ее оруженосцем, не удивительно, что она чувствовала ответственность за произошедшее.

«Я помню, как Огнезвезд говорил нам, что лесные коты не берут в оруженосцы собственных детей. Наверное, в этом есть смысл».

— Это не твоя вина, — заверила она Цветик, дотронувшись кончиком хвоста до плеча убитой горем кошки. — Он оруженосец, а не котенок. Ты не можешь приглядывать за ним постоянно.

Цветик не ответила, а лишь продолжила яростно вылизывать голову молодого кота.