Судьба Небесного племени

Листвяная Звезда подождала, пока все коты соберутся у кучи с добычей, и взяла себе поесть. Они разделились на мелкие кучки: те, кто видел случай с Полынью, передавали новости тем, кто в то время был вне лагеря.

Когда разговоры стихли, Листвяная Звезда запрыгнула на Камнегруду и повысила голос до крика.

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у подножия Камнегруды на собрание.

Большинство котов уже были там, собравшись у кучи с добычей или на береге реки.

— Помните, что случилось с Полынью! — предупредила Папоротница, но котята не обратили на нее никакого внимания, озорники весело присели на тропинку у реки в ряд, навострив ушки, их глаза сияли от любопытства. Папоротница устроилась рядом с ними, обернув их хвостом.

Листвяная Звезда огляделась, чтобы убедиться, что все смотрят на нее: когда каждый кот был в центре ущелья, легко можно было почувствовать себя уязвимым и запертым в ловушку, потому несколько лун назад она приказала, чтобы во время собраний несколько котов патрулировали лагерь. Она одобрительно кивнула, заметив Осоуса, который отошел, чтобы занять пост на валуне в посередине тропы.

Лишайница и Узел вышли из пещеры и не спеша направлялись к Камнегруде, устроившись на обогреваемом солнцем камне, который выступал над водой. Мятка вышла из пещеры Эхо и присоединилась к соплеменникам, в то время как сама Эхо и Цветик сидели у входа в пещеру, откуда они могли как слушать, так и присматривать за Полынью.

— Коты Небесного племени, — начала Листвяная Звезда, когда все собрались. — Прежде всего, не стоит беспокоиться о Полыни. С ним все будет хорошо благодаря Эхо.

— Эхо! Эхо! — радостно закричало племя: некоторые коты стали подпрыгивать и размахивать хвостами.

Молодая целительница смущенно опустила голову, услышав активную похвалу соплеменников.

Листвяная Звезда подняла хвост, чтобы все замолчали.

— Есть еще кое-что, о чем я должна вам сказать, — продолжила она.

«Великое Звездное Племя, помоги мне найти верные слова», — мысленно молила она.

— Это наше племя, и мы должны гордиться им и тем, что мы ему принадлежим. Сейчас это наш дом. Мы защищаем границы, ловим дичь и обучаем новых воителей. Если среди нас есть отголоски старого Небесного племени, такие, как способность хорошо прыгать и лазать, они не более важны, чем то, что привносит каждый кот в новое племя.

Чернобок снова почувствовал себя неуютно, опустив взгляд на лапы; пара других котов почувствовала себя также неловко. Листвяная Звезда вцепилась когтями в валун под ней.

«Я была права. Пришла пора с корнями выдрать эту одержимость кровью Небесного племени».

— Я смотрю вниз на всех вас, — продолжила она, — и я вижу котов, которые сделали все, чтобы сделать наше племя сильным. Трилистница вырастила здоровых котят, которые стали воителями Небесного племени. Землезуб, твой острый слух означает, что враг никогда к нам не проникнет назамеченным.

Черный кот подпрыгнул от удивления, когда предводительница выделила его, чтобы похвалить, а Зяблик, сидящий рядом с ним, дружески толкнул его в бок.

— О таком великолепном глашатае, как Остролап, предводитель может только мечтать, а Эхо действительно одаренная целительница, — Листвяная Звезда замолчала и обвела взглядом собравшихся котов. — Мне нет нужды называть каждое имя. Я горжусь, что я со всеми вами живу в одном племени, и Небесное племя понесет большую потерю, утратив даже одного из вас.

Коты, сидевшие внизу, посмотрели друг на друга; она заметила, как Лишайница нагнулась к Узлу и что-то зашептала ему на ухо.

— Но Огнезвезд сначала выбрал меня и Веснушку, — отметил Зяблик, — потому что мы унаследовали умение высоко прыгать и карабкаться от древних небесных котов.

— Верно! — согласилась Веснушка, кивнув.

— Нет, не поэтому! — заспорила Папоротница, мех на ее шее стал медленно вздыматься. — Из того, что услышала я, он выбрал вас, потому что вы были ближе всех. У вас не больше права быть частью племени, чем у моих котят.

Веснушка вскочила на лапы, но сразу села обратно, когда Листвяная Звезда предупредительно подняла хвост.

— То, что сказала Папоротница — это как раз то, что я имею в виду, — продолжила она, стараясь сохранять голос ровным. — Ни один кот не заслуживает места в Небесном племени больше, чем другие, и неважно, кем были его предки. Звездное племя едино для всех нас, как для племенных котов.

— Листвяная Звезда права, — поднявшись на лапы, Остролап обратился к остальным членам клана. — Место в Небесном племени заслуживается преданностью, уважением и храбростью.

Листвяная Звезда даже не успела почувствовать тепло от поддержки глашатая, как заметила мрачный взгляд, который он бросил на Билли, Черноцапку и двух учеников этих дневных воителей.

Прежде чем она смогла что-либо сказать, ее прервал вой Осоуса:

— Лазутчики!