Судьба воровки

– Дела уже несколько лет шли отлично, а потом все покатилось, как снежный ком под гору. Еще один провал – и меня выкинут на улицу. И куда идти? В гильдию эскорта? – я поморщилась. – Или все начинать с начала?

– В наемники, – усмехнулся собеседник, но тут же нахмурился. – Прости, неудачная шутка.

Я согласно кивнула. Всегда недолюбливала наемников, убивающих людей за деньги. Но спасибо, у Стива хватило такта не предложить гильдию жриц любви.

– Почему бы тебе не взять задание третьего ранга, чтобы реабилитироваться? Ведь исключают только за пять неудач подряд.

Я прервала его, чуть отвернув плащ и продемонстрировав золотой знак гильдии – подтверждение высшей квалификации воровского искусства.

– О, девочка, поздравляю! Ты так рано стала золотой…

– Ворам высшей категории не дают официальные задания ниже седьмого ранга, – напомнила я. – Вообще-то это привиллегия, но в моей ситуации… – я выразительно развела руками.

Старик снова задумался.

– А череда неудач началась после того, как получила Золотой знак?

– Не сразу, но да.

– Ты не думала, что кто-то тебя намеренно подставляет?

– Интеллектом не обделена, – фыркнула я. – Но я понятия не имею, кому это нужно и зачем.

– Конкуренция, – вор откинулся, прислонился к стене и с грустью посмотрел на вторую кружку, содержимого которой ему уже явно не доставалось. – Одно задание дают одному исполнителю. Пока ты была серебряной, высокоранговые задания доставались тебе, если их не брал никто из золотых. Остатки. А теперь ты можешь полноценно конкурировать с воровской элитой и утаскивать из под ее носа самые высокооплачиваемые заказы.

Я кивнула.

– Прихожу к тем же выводам.

– Подумай, у кого была информация о твоих последних вылазках.

– У мастера, – пробормотала я. – Но не могу представить себе, чтобы учитель так меня подставил! Он же сам выдавал мне задания и помогал разработать стратегию!

– Мастер тоже уже немолод. Его могут сместить в любой момент. И поставить кого-то из успешных золотых. Если ему намекнули об этом, то он вполне мог пойти на какие-то условия, чтобы удержаться во главе.

Я закусила губу. Осмотрелась. Все было таким родным и привычном. Совсем не хотелось расставаться с этим местом.

– Тогда мне тем более нужна работа в обход гильдии. Деньги заканчиваются. Мне скоро будет нечем платить за комнату.

– Ты опять отдала весь последний гонорар родителям и в детский дом?

– Не весь, но… Кто же знал, что я останусь без денег на месяц? Отцу тяжело содержать мать, а дети голодают и вынуждены работать на улицах с ранних лет. А там, знаешь ли, порой встречаются такие отморозки…

– И теперь голодаешь ты. Может, проще украсть денег у какого-нибудь богача?

– Я что, похожа на преступницу? – возмутилась я. Устав гильдии запрещал воровать без контракта. А Стив доставал полуофициальные заказы, которые проходили по статье «дополнительная подработка», почти не облагались налогами, но и не учитывались в общем рейтинге достижений. Если на этом ловили, в теории могли лишить знака, но такое случалось нечасто. И ответственность перед Великими Драконами за содеянное оставалась за заказчиком, а не исполнителем.

– Не очень. А Кайел не одолжит тебе?

– Так у тебя найдется для меня работа или нет? – я недовольно встряхнула короткими светлыми волосами. Мы с Кайелом хотя и встречались уже почти полгода, кошельки у нас были разные, а о своих неудачах я ему не рассказывала. Но иногда в шутку утаскивала несколько монет.

– Не сверли меня своими прекрасными зелеными глазками, кошечка, – старик вздохнул. – К сожалению, сейчас у меня нет свободных заданий. Но я буду иметь в виду твою ситуацию и как только что-то появится, дам знать.

Я недовольно поморщилась, но кивнула. Лучше так, чем никак.

***

Многие задания, особенно высокого ранга, требовали нескольких дней на выполнение. Иногда Кай мог пропасть на три и даже на пять дней, возвращаясь, как ни в чем не бывало. Я не высказывала ему недовольства, хотя и переживала. В конце концов, я сама настояла на свободных от обязательств отношениях. Был он с женщинами или нет, я не знала и не спрашивала. Тем не менее, сама никогда ему не изменяла. И старалась всегда предупредить, если задерживалась – записка, переданная через дворовых мальчишек всегда находила адресата.

В этот раз Кайела не было всего два дня, но некоторые золотые гильдийцы так заметно нервничали и отводили глаза при встрече со мной, что я не выдержала и отправилась к главе. Мастер сидел за столом, задумчиво перебирая бумаги. Ему было немногим за пятьдесят, но выглядел он моложе. Подтянутый, среднего роста, с намечающейся сединой на висках.

– Скажите, что происходит? Что-то с контрактом Кая?

Контракт с гильдией заключается магически. И если гильдиец на задании погибает, контракт расторгается, а печать чернеет. Не обязательно искать тело. Вариантов всего два – смена гильдии (но без предупреждения никто этого не делает) или смерть.

– Эффая, – вздохнул учитель. – Я ожидал твоего визита.

Только услышав его грустный голос, я все поняла. Воздуха в легких резко перестало хватать, я прислонилась спиной к двери, в ужасе закрыв рот руками.