Сумеречные королевства

— Хорошо. Предположим, что Амрод сбрасывает литургийцев в море, а сам остается запертым в болотах. После этого достаточно заблокировать границы Рошронда, чтобы отрезать жанренийскую армию от всей остальной страны. Ургеманские бароны уже будут готовы и атакуют неприятеля.

— А кехиты? — спросила Эвельф.

— Они не станут вмешиваться, если мы пообещаем этим племенам свободный доступ к морю для их торговых караванов.

— Я готов отдать тебе все, даже свои косы, если твой смелый план принесет плоды, — сказал Аракнир.

— Вот уж спасибо, только я не потребую от тебя таких жертв, — пошутил я.

Атмосфера в комнате разрядилась. Перед нами забрезжила надежда, пускай и призрачная надежда, на спасение королевства.

— Но сначала нам надо найти и обезвредить полуночников. Заполучив их, мы заполучим и Амрода. А затем соберем новую армию.

— Бароны и рыцари Ургемана больше не пойдут за тобой, — сказала Эвельф. — Они не простят тебе поражения на болотах.

— За мной не пойдут, а за Верховным бароном пойдут.

— За этим мальчишкой? — воскликнула сестра.

— Он уже участвовал в сражениях. А потом, нам не нужна его сила. Только имя. Необходимо встретиться с ним и убедить возглавить войска.

— Однако сначала надо разыскать полуночников, — напомнил Оршаль. — Лишь они подарят нам ключ к победе.

V

Первый инцидент произошел в приграничной деревушке, расположенной всего в лье от баронства Рошронд. В этом местечке расквартировался небольшой отряд жанренийцев. Вечер только наступил, когда на площади у церкви появились первые викарии в тяжелых доспехах. Эти воины тут же приказали всем крестьянам собраться у паперти. Около двадцати жанренийских солдат, уже несколько недель проживавших в деревушке, не знали, как реагировать на действия воинственно настроенных монахов. Жанренийцы принимали живейшее участие в повседневной жизни деревни, и между ними и местными жителями завязалась тесная дружба. И как следствие, сержант, командующий отрядом, даже решил взять в жены дочь деревенского старосты. Стоило викариям забарабанить в двери мирных селян, а затем начать выводить их на улицу, как сержант приказал своим людям поспешить на церковную площадь. Сначала викарии не обращали на солдат никакого внимания. Весь жанренийский отряд выстроился перед церковью, не понимая, что делать дальше.

Глядя на крытые телеги, которыми управляли викарии в рясах с капюшонами, сержант быстро понял, что будет дальше. Атмосфера накалилась еще сильнее, когда монахи принялись разгружать привезенные бревна и складывать их на площади.

— Во имя короля, — выкрикнул какой-то солдат, — уж не собираются ли они развести костры!

Однако этот факт не вызывал сомнения. Под взглядами остолбеневших крестьян литургийцы проворно сложили три пирамиды из бревен, после чего викарии в рясах принялись тыкать пальцами в мужчин и женщин, которых их помощники тут же выводили вперед. Жанренийский сержант окончательно потерял терпение, когда монах указал на его невесту, которую потащили к будущему костру. Один из солдат повернулся к начальнику и прошептал:

— Сержант, мы не можем позволить им жечь людей!

Впервые в жизни жанренийский сержант решил ослушаться полученного приказа. Вместе со своими людьми он подошел к пирамиде из бревен и, обратившись к ближайшему викарию, заявил:

— От имени Жанрении и ее законов я требую, чтобы вы покинули деревню и оставили в покое ее жителей!

Викарий удивленно посмотрел на солдата, затем повернулся к собратьям в капюшонах. Один из них приблизился к сержанту и ледяным голосом произнес:

— Солдат, эта деревня принадлежит Святой Литургии. Осмелишься ли ты бросить ей вызов?

— Да, если хоть кто-нибудь из вас коснется этих людей.

— Братья, — крикнул викарий, — этим солдатам также место на костре!

И литургийцы тут же набросились на жанренийцев. В одно мгновение площадь превратилась в место сражения, сопровождаемого испуганными криками крестьян. Под натиском многочисленных противников солдаты отступили к паперти церкви, затем их прижали к тяжелым бронзовым дверям. Сержанту со своими подчиненными пришлось укрыться в храме. И та и другая сторона понесла существенные потери. Жанренийцы потеряли двенадцать человек, литургийцы — в два раза больше. Но инквизиторы, прибывшие сжечь деревню, не обращали внимания на погибших. Их священная миссия должна быть исполнена любой ценой, и как можно скорее. С угрожающими улыбками на лицах монахи приступили к расправе.

Бессильные что-либо предпринять, забаррикадировавшиеся жанренийцы слушали страшные крики людей, сжигаемых заживо. Эти крики мешались с черным дымом, устремляющимся к небесам. Когда пришла очередь невесты сержанта, никто из солдат не произнес ни слова. Сжав зубы, они заставили себя досмотреть страшный спектакль до конца. Они этого не забудут, их месть будет жестокой. Невеста сержанта умерла от удушья раньше, чем пламя костра коснулось ее шерстяного платья. К ночи от деревни уже ничего не осталось. Литургийцы покинули ее, и опечаленные жанренийцы рассеяли прах сгоревших по ветру…