Сумерки героя

- Это человек, крепкий телом и разумом. Хороший правитель, честный, не подверженный капризам. Происходит из Дома Килрайт, но, став герцогом, по обычаю отрекся от прав главы Дома. Этот титул перешел к Арику. Женат на дренайской принцессе, и у них несколько детей, но сын только один. В браке, как говорят, счастлив.

- Давно уж я не слышал выражения "дренайская принцесса". Теперь у дренаев нет короля.

- Да, теперь нет. Герцогиня Алдания - сестра короля Ниаллада, убитого гнусным наемником перед самой Вагрийской войной. После войны, как рассказывают, деспот Карнак отказал ей в возвращении на родину, конфисковал все ее земли и имущество и подписал указ о ее изгнании. В итоге она вышла за Элфонса и переехала в Кайдор.

Хозяин и слуга поднялись к парадному входу. Через двойные двери Нездешний видел ожидающих снаружи всадников. Приказав Омри подать им что-нибудь прохладительное, Нездешний вошел в просторный зал для приемов. Там находился князь Арик в панцире и шлеме. Чернобородый маг Элдикар Манушан стоял у дальней стены вместе со своим пажом. Рядом с ними Нездешний заметил юношу в темном костюме для верховой езды и кольчужном наплечнике. Его лицо показалось Нездешнему знакомым, и внутри у него что-то дрогнуло, когда он понял почему. Это внук Ориена, племянник Ниаллада. На миг Нездешний вновь увидел перед собой искаженные страданием черты умирающего монарха. Отогнав от себя этот образ, он сосредоточился на человеке могучего сложения, расположившемся в широком кожаном кресле. Холодный взгляд плечистого, массивного герцога встретился со взглядом Серого Человека. Нездешний поклонился.

- Доброе утро, ваша светлость, и добро пожаловать.

Герцог, коротко кивнув, указал ему на сиденье напротив.

- Позавчера около сорока торговцев вместе с их семьями были убиты в двух часах езды отсюда.

- Я знаю. Я побывал там вчера вечером.

- Тогда вы должны также знать, что убийцы принадлежат... скажем так... не к этому миру?

- Это демоны, - кивнул Нездешний. - Их было около тридцати. Ходят они на двух ногах, и расстояние между следами указывает, что самые мелкие из них имеют рост не менее восьми футов.

- Я собираюсь найти их логово и истребить их.

- Вы его не найдете, ваша светлость.

- Почему это?

- Я прошел по их следам. Демоны появились из круга в паре сотен шагов от повозок, а исчезли в другом круге, захватив с собой тела.

- Ага! - воскликнул, выйдя вперед, Элдикар Манушан. - Явление третьего порядка. В том месте должны были прибегнуть к могущественной магии.

- Вы уже встречались с подобными... явлениями раньше? - спросил герцог.

- К сожалению, да, государь. Эта магия известна как портальная.

- А что значит "третьего порядка"? - спросил Нездешний. Элдикар повернулся к нему:

- Согласно древним текстам, существует три вида портальной магии. Третий порядок, открывая ход в мир Анхарата и его демонов, обеспечивает явление существ низшей категории, безмозглых пожирателей плоти - таких, как описанные вами чудовища. Второй порядок, согласно тем же текстам, дает возможность вызвать демонов более высокого ранга, чтобы натравить их на определенных врагов.

- А первый порядок? - спросил герцог.

- Первый способен вызвать кого-то из помощников Анхарата и даже самого Анхарата.

- Я мало что смыслю в магии, - отрезал герцог, - и разговоры о ней всегда казались мне чепухой. Однако демонов там, у озера, вызвала магия третьего порядка, так?

- Да, государь.

- Каким же образом это делается?

- Здесь, государь, нам опять-таки приходится полагаться на слова Древних, - развел руками Элдикар. - Много тысяч лет назад люди и демоны существовали в этом мире совместно. Демоны подчинялись великому богу-чародею по имени Анхарат. Затем произошла война, в которой Анхарат потерпел поражение и был со всеми своими присными изгнан из мира в другое измерение. Разгром Анхарата состоялся в том самом крае, который ныне процветает под вашим правлением. Тогда он назывался Куан-Хадором, и жители его владели многими тайнами магии. С изгнанием Анхарата и его легионов для Куан-Хадора настал золотой век просвещения, но некоторые дикие племена по-прежнему поклонялись Анхарату. Объединившись, эти племена разрушили город Куан-Хадор, перебили все его население и вновь ввергли мир во мрак одичания.

- Да-да, - нетерпеливо бросил герцог. - Я люблю слушать сказки, но не угодно ли вам перенестись через века и рассказать что-нибудь о демонах, напавших на караван?

- Разумеется, ваша светлость. Прошу прощения. Я полагаю, что одно из заклятий, применявшихся в борьбе против Куан-Хадора, каким-то образом использовали снова, открыв портал третьего порядка. Это могло быть как работой чародея, так и явлением естественного происхождения - например, молнией, ударившей в камень алтаря, где впервые произносилось заклятие.

- А не могли бы вы обратить это заклятие в другую сторону?

- Если бы я нашел его источник, то, пожалуй, смог бы, ваша светлость.

Герцог вновь обратился к Нездешнему: