Сумерки героя

Окон не было, а потому в кухне, несмотря на многочисленные скрытые дымоходы, отводящие тепло от печей, стояла невыносимая жара, когда еда готовилась в больших количествах и десятки слуг сновали взад-вперед.

Даже теперь, когда слуги легли спать и горели только две лампы, здесь было еще довольно душно после приготовления ужина. Кива взяла из ящика нож, открыла дверцу буфета, достала оттуда круглый каравай с хрустящей корочкой, кусок обжаренной в меду ветчины, масленку и поставила все это на длинный мраморный стол.

- Это же мясной нож, - засмеялась Норда. - Учить тебя еще да учить, деревенщина.

Кива показала ей язык, продолжая кромсать хлеб своим ножом.

- Нож - он и есть нож. Если он острый, им можно резать все что хочешь.

Норда закатила глаза.

- Есть ножи для рыбы, для мяса, для хлеба, для устриц, для фруктов, для сыра. Придется тебе научиться этому, если хочешь прислуживать за столом на пирах у Рыцаря.

Кива, не отвечая, сняла крышку с масленки и намазала хлеб маслом.

- Для масла тоже есть ножи, - не преминула заметить Норда.

- Только железо впустую переводить, - фыркнула Кива.

- Ножи, как и мужчины, - опять засмеялась Норда, - используются каждый для своей цели. Одни для охоты, другие для любви.

- Ш-шш - при мальчике!

- Он спит, - сказала Норда. - Дети всегда так: то ему играть загорится, то есть захочется. А приведешь его в кухню да нарежешь целую гору хлеба - он уж уснул и все твои хлопоты ни к чему. - Обе девушки постояли, глядя на мальчика, который спал на скамейке, положив белокурую голову на руку. - Милашка какой, - шепнула Норда. - Как вырастет, будет бегать за юбками, оно сразу видно. Эти невинные глазки растопят не одно каменное сердце. Девчонки из платьев будут выскакивать, моргнуть не успеешь.

- Может, у него все будет по-другому, - возразила Кива. - Влюбится в кого-нибудь, женится и будет жить счастливо.

- Ну да - он ведь и занудой может вырасти.

- Ты неисправима. - Отрезав ломоть ветчины, Кива положила его между двумя пластами хлеба с маслом и откусила огромный кусок.

- Фу! - воскликнула Норда. - У тебя масло течет по подбородку.

Кива утерлась рукой и слизнула с нее масло.

- Чего добру пропадать, - сказала она, смеясь деланному отвращению Норды. - Покажи лучше, какие ножи для чего.

Норда выдвинув ящик, достала оттуда ножи с костяными рукоятками и разложила их на столе. Ножи были самые разные - от восьмидюймовых, устрашающе острых, до маленьких дюймовых с закругленными концами. У одного, кривого, как ятаган, лезвие делилось надвое.

- А этот зачем? - поинтересовалась Кива.

- Для сыра. Отрезаешь кусочек, а потом переворачиваешь лезвие и накалываешь сыр на эти зубцы.

- Красивые, - заметила Кива, разглядывая украшенные резьбой костяные черенки.

Дверь в дальнем конце кухни открылась, и вошел Эмрин, поддерживая Ю-ю Лианя. Лицо чиадзе стало серым от изнеможения, но он широко улыбнулся, увидев Норду. Эмрин, не в пример ему, сурово стиснул губы и радости не выразил.

- Мой день стал светлее! - сказал Ю-ю. - Две красивые женщины - и еда!

Эмрин отпустил его, и Ю-ю, качнувшись, оперся на меч. Эмрин подошел к столу, вынул свой охотничий нож и отрезал несколько ломтей мяса. Норда бросилась к Ю-ю и подвела его туда же.

- Любимчики мои.

- Что-то многовато у тебя любимчиков, - буркнул Эмрин. Норда подмигнула Киве:

- Он дрался за меня, знаешь? Правда, галантный поступок?

- Я дрался не за тебя, а из-за тебя. Это не одно и то же.

- Как украшают его знаки боевой доблести! - не унималась Норда. - Эти глаза, обведенные тенью, этот большой мужественный нос...

- Перестань, Норда! - Кива обошла вокруг стола и взяла Эмрина за руку. - Что до меня, я тобой горжусь.

- Чем тут гордиться? - сказала Норда. - Тем, что он стукнулся носом о кулак Ю-ю?

- Да замолчи ты! - огрызнулась Кива. - Он сегодня весь день охранял Ю-ю и даже помог ему дойти до кухни. Не всякий мужчина способен поступиться своим гневом ради долга.

- Это верно, он хороший парень, - сказал Ю-ю. - Я его полюбил. Его все любят. Можно мы поедим?

- Да ты весь дрожишь! - воскликнула Норда. - Не надо тебе было вставать, дурачок.

Из дальней двери несло холодом. Кива подбежала, закрыла ее и опустила щеколду, а Норда принесла одеяло и закутала в него Ю-ю.

- Вот не знал, что тут так холодно, - сказал Эмрин.

Обе женщины, продолжая хлопотать вокруг раненого, нарезали ему хлеба с мясом и налили персикового сока.

За второй дверью послышались какие-то звуки, и Эмрин устремился к ней, но она уже открылась. Вошел Омри в сопровождении двух солдат и юноши. Эконом кивнул Эмрину и попросил Киву приготовить что-нибудь для Ниаллада и его телохранителей.

Герцогский сын остановился возле спящего ребенка и усмехнулся.

- Это морской воздух так его утомил.

Кива нарезала дюжину толстых ломтей ветчины и разложила по трем тарелкам. Вновь прибывшие, усевшись за стол, принялись за еду. Молодой человек поблагодарил за услугу, солдаты жевали молча. Тот, что повыше, бородач с глубоко посаженными карими глазами, взглянул на лежащий на столе меч Ю-ю. Черная рукоять не имела никаких украшений, как и деревянные лакированные ножны.