Сумрачный город

Аннетт одернула низ мешковатой черной толстовки и посмотрела на высокие, подобные башне часы в огромном холле. Через пять минут она должна будет встретиться с Николасом. А пока можно насладиться угрюмой готической архитектурой отдела управления Нордвудом. Стрельчатые арки – нервюры, тонкие, гладкие столбы, служащие их опорой, и искусные витражи. Мрачно, величественно и просторно. Хотелось не дышать, чтобы не спугнуть ощущение полного погружения в другую эпоху, в период, когда все это было построено.

Подул слабый ветерок, и где-то мелодично завыл сквозняк. Это был леденящий свист, вкрадчивый, тонкий, сказочный, как и все в Лавке Зодчего.

Аннетт вспомнились слова Тодора: «Когда-нибудь мы все будем в одном месте, и хорошо, если по своей воле». Он не боялся смерти, но его пугала возможность не успеть осуществить задуманное. Тодор учил Ани жить сейчас, наслаждаясь действительностью и тем не менее планировать будущее.

Ей не хотелось умирать.

Не хотелось прощаться с мечтой о жизни без дежурств по восстановлению магической защиты, без зависимости от предсказаний и долга…

– Заставил ждать?

Вкрадчивый голос Николаса развеял грустные мысли, и Ани невольно улыбнулась.

– Да, целых десять минут, я ведь пришла раньше.

– Думаю, нас ждет не меньше дня вместе где-то в подвалах чудовища под названием «Лавка Зодчего», да?

Он говорил с легкой иронией, криво усмехаясь опасности и явно не опасаясь того, что может быть. Николас уже столкнулся с собственным ужасом – провел почти год в Зазеркальном мире. Кажется, больше его ничего и не страшило. Возможно, именно поэтому сейчас он так неумело пытался ее развеселить.

– Надеюсь, нет. Ник, послушай, у нас не так много времени…

– И потому ты предложила встретиться возле главных часов? Хорошая шутка. – Он говорил, улыбаясь.

– Нет, Тодор переместил меня. Если ты не в курсе, то на втором этаже его кабинет.

– А твоя магия? – в его голосе слышалось волнение.

– С ней все в порядке. Просто нити, связывающие остров и город, чувствуют меня и за границей Лавки или особняка Рэнделов… пытаются выпить из меня всю силу.

– Вот как…

Николас нахмурился, поправил горловину черного поло, поверх которого был небрежно накинут синий свитер с дурацкими белыми снежинками. Хотелось рассматривать его, запомнить новым, совершенно не похожим на себя в прошлом. Ник раздался в плечах, стал чуть выше, и теперь Ани доставала ему до подбородка. Ушла и юношеская тревога. Ее сменила уверенность, а с ней пришло и расслабление. Теперь ему не было страшно и не требовалось цепляться за что-либо, чтобы жить.

– Ты знаешь, что делать?

– Да…

Аннетт сглотнула, стараясь скрыть подступавшую панику. Ее выдавало биение сердца, но, к счастью, его заглушил звон часов – пробило полдень. Взгляд Николаса обжег холодом. Ани собиралась рассказать о вчерашнем поиске, но Ник помотал головой, словно угадал ее мысли, и заговорил первым:

– Пусть для меня это будет игра. Без правил и подробностей. Если ошибусь, ты подскажешь, как правильно.

– Навряд ли все будет, как с Эммой или Джин-Рут. Ключи спрятаны в разных местах, а их части там, где я точно не догадаюсь.

Ани вытерла о толстовку вспотевшие ладони. Несмотря на прохладу и просторное помещение, воздух казался спертым.

– Ладно, так нам просто ждать? И… я не спросил, как ты. Все в порядке? Хочешь, перекусим?

Вежливость казалась чем-то нелепым, странным, хотя Аннетт была благодарна за его попытку сгладить волнение и просто побыть собой хотя бы пару минут.

– Ты представляешь, как это будет выглядеть? Охота на ключи с бургерами? Прости. – Аннетт сказала это и поняла, что сглупила. – Кусок в горло не лезет, нервничаю.

– Ничего, все будет в порядке.

Ник широко улыбнулся и обнял Ани. Крепко, так что слегка не хватало воздуха. В этом простом, теперь точно дружеском жесте читалась немая поддержка.

– Пока мы вместе, все будет в порядке, – настойчиво повторил он. – И мы ведьмаки с зеркальными знаками.

Хотелось ответить, но краем глаза Аннетт уловила золотистую нить.

– Пойдем, пойдем, пока она не исчезла!

– Она? – Ник отпустил ее и вопросительно поднял бровь. – Я думал, призраки будут видны и мне.

Сказав это, он шутливо поджал губы. Его комичное, нелепое поведение немного раздражало, но в то же время отвлекало от переживаний. Да и стоило ли так волноваться? Зная, что все происходящее всего лишь поиск и что их всего лишь проведут в места, где спрятаны ключ и его частичка?

– Это нить, никаких призраков, если нам не придется попасть в Ластен. Только там призраки во плоти…

– А они… Как это, во плоти?

Аннетт поспешила, стараясь не потерять подсказку, скрывшуюся в одной из ниш в стене.

Их ждала необычная спиральная лестница. В Лавке таких не было, по крайней мере Ани не доводилось по ним спускаться. Широкие ступени, и все разные, ни одной одинаковой.

– У них есть тела. Я смутно помню, что было в рассказе, но, кажется, они, как вампиры, холодные, питаются соком фруктовых деревьев или кровью, хотя кровь… Честно, не знаю точно. Но выглядят по-настоящему.

– А ты трогала их?