Сумрачный лес

На Пирмина вдруг накатили чернейшее отчаяние и непреодолимая усталость. У него возникло мрачное подозрение, что в этом виновата холодная чужая земля. Фендель, отпустив его, молча смотрел, как тот, покачиваясь, бредет по тропинке.

Позади раздалось тихое поскуливание. Отшельник обернулся и с изумлением обнаружил, что их догнал Траутман – вид у пса был жалкий. Когда бедняга приблизился, хромая на трех лапах, Фендель его погладил, и пес ответил ему печальным взглядом.

– Хороший мальчик, хороший пес, ты очень храбрый! Пойдем к твоему несчастному хозяину, ему без нас плохо.

Пирмин, сгорбившись, стоял на коленях посреди тропинки, и его вздрагивающие плечи говорили о том, что он плачет. Быть может, он понял, что не найдет пути домой, к тому же округу снова заволок туман. Белый поток растекся по пустоши, ослепляя взор и смазывая очертания, ибо горы на горизонте в мгновение ока превратились в неясную тень, а роковая тропа вновь вела в никуда. Над неведомой землей, где исчез Блоди, словно опустился занавес.

Фендель обнял рыдающего Пирмина. Отшельник молчал, потому что не мог придумать ничего утешительного, чтобы облегчить боль. Пес ткнулся носом в хозяина и сел рядом. Так они и замерли втроем, и время будто остановилось.

Но вот Фендель поднял голову: на его лицо падали мелкие снежинки, которые начинали свой танец в свинцово-серых тучах низкого неба. Он заметил двух воронов, летевших очень высоко над их головами. Фендель почему-то сразу решил, что это разведчики, ведь кружили они именно над ними. С ледяного неба донеслось карканье, смешавшееся с всхлипами Пирмина, которые становились все тише, пока не потерялись в хриплом птичьем грае. Квенделям вороньи разговоры показались издевательским смехом.

Но вот они встали. Когда слезы Пирмина высохли, а туман снова окутал все вокруг, Фендель настоял на скорейшем возвращении домой. Кремплингу было бесконечно тяжело покидать место, где он потерял сына, где последний раз видел его живым. Ему казалось, что, уходя, он отказывается от своего ребенка, но все же он выполнял короткие указания Фенделя и следовал за ним совершенно безучастно, словно все дальнейшее было ему безразлично. Пес устало трусил между спутниками, и вид у него был таким же удрученным, как у его хозяина.

Вскоре они снова очутились под мертвой сосной-виселицей. Покидая пустошь, они не произнесли ни слова: ни о потере Блоди, ни о том, увидят ли хоть когда-нибудь его снова. Казалось, что в ту ночь мальчик просто умер, ведь они были не в силах вернуть его из чужого мира.

Фендель отцепил от сосны веревку и сматывал ее, пока они пробирались через болотное озерцо мимо острова, где нашли Траутмана, к берегу, на котором поджидал лабиринт Черных камышей. Длинные посохи пришлось оставить, потому что Фенделю нужно было обеими руками держаться за веревку, а Пирмин нес собаку, пока они двигались по болоту. Второй факел давно погас, но света хватало – туман по-прежнему наполнял округу необычным мерцанием. Лучше не становилось, и без веревки квендели никогда бы не отыскали те самые ворота в камышах, сквозь которые извергались густые белые облака. Нащупав проход, Фендель привязал конец веревки к стеблям камыша и повесил моток через плечо. Пирмин усадил Траутмана на тропу, велев идти за отшельником, а сам пошел последним. Так начался их обратный путь по болоту.

На этот раз Фендель оглядывался через каждые несколько шагов, желая убедиться, что Кремплинг по-прежнему следует за ним. Он всерьез сомневался, что у Пирмина хватит сил добраться до реки, потому что тот скорее напоминал ходячий труп. Кремплинг механически переставлял ноги, и, попроси его Фендель броситься в черное болотное озеро, он, наверное, выполнил бы просьбу без единого вопроса.

Их снова окружил шепот Черных камышей, но Кремплинг почти не замечал его, хотя раньше это сильно ему досаждало. Обратный путь тянулся куда дольше, но, быть может, так лишь казалось, ведь не осталось той надежды, что прежде побуждала их идти вперед. Несмотря на мрачную задумчивость, Пирмину в какой-то миг пришло в голову, что они до сих пор не миновали сухой ивовый кустарник, где им явился волк. Эта мысль пронеслась в его голове, как сухой лист на осеннем ветру, одна из многих, и ему было все равно, потому ли, что Фендель пошел другим путем, или потому, что сам Пирмин давно потерял представление о том, где они находятся.

Квендель понял, что отшельник сумел вывести их из болота, только когда камыши закончились и они снова оказались там, где Лисичка разделялась на мутные ручейки. Из тумана впереди показался ряд берез, будто тени сросшихся скелетов, но ветерок явно шелестел их хрупкими листьями.