Сундук для императора

– Я? – удивился Корноухий. – Укуси меня акула, да какой я отец?! Разве я могу быть хорошим примером? Чтобы моя дочь годами болталась в морях? Разве могу научить ее, как надо жить? Как жить, я и сам не знаю… И как, как мне уберечь ее от ошибок, за которыми – боль и разочарование? Ведь только эти ошибки, и боль, и печаль делают из нас тех, кто мы есть.

– У меня нет отца, – сказал Громила. – Совсем. Как жить, я и сам лазоблался. Но все влемя жду, что он вдлуг велнется…

– Ох, дружище, а я и не знал… И у тебя, брат, своя история…

– Вы плинесли Джен плисягу! – перебил капитана пират. – Обещали ее белечь! Может, этим и стоит заняться?!

– Еще пара лет на этой посудине, – Корноухий обвел лапой «Летучий голландец» и молчаливых скелетов, – и я открою лицей для юных философов. Прямо на корабле! Начинаю верить в его уникальные свойства: лечебные для ума… Ну и раз ты теперь такой умный, может, знаешь, куда нам отправиться? Что-то не могу найти свой особый отцовский компас…

– Плимените магию, – пожал плечами Громила, будто речь шла о чем-то само собой разумеющемся. – Влоде гадания по облакам. Смотлите! Вон то, вон там – точь-в-точь наш «Летучий голландец»!..

И правда, между небом и морем – сплошные подушки облаков. Окажись на месте Корноухого другой наблюдатель, он разглядел бы в них горы. Пирамиды и замки. Или даже небесный зверинец. Но, как и Громила, капитан Корноухий видел белые корабли. Они плыли к крохотному белоснежному острову на краю кучевого архипелага.

– Гавгадос… – просипел Флинт, озаренный догадкой. Совладав с голосом, отдал приказ: – Громила! Раздери меня Крякен: курс на Гавгадос!

Часть третья «Ночной кошмар»

Плато Лежбище Драконов

– Смотрите, смотрите! Лежбище драконов!!! – завопил Скелет.

Ну кто бы не понесся к борту? Как вы говорите – драконы? Нет, правда, они настоящие? Так вот почему никто не встречал драконов! Потому что живут они за Концом Света – на границе Верхнего и Нижнего Кошачьих морей…

С правого борта открывался вид на морщинистое плато. Казалось, там и правда лежат драконы, хребтами упираясь в небо. Посапывая во сне, они пускают из носа и ушей густой белый дым. Его облака проносятся над «Ночным кошмаром», распространяя затхлый запах. Так могла бы пахнуть Дремучая Древность.

– Драконы существуют только в сказках, – заметил Архивариус. – А это обычные вулканы.

– Но их тут сотни! – возразил Скелет.

Чувство досады мешало ему смириться с реальностью. Ну почему бы, пускай не всем, пусть одному из вулканов не оказаться огнедышащим монстром?!

– И все же, – Архивариус склонился над картой Новых Земель, раздумывая, сможет ли он сочинить столько названий, – и все же это вероятнее лежбища драконов…

– Так и назовем плато, – подсказала пирату Джен. – А чтобы выдумать сотню имен, у нас впереди целая вечность.

Архивариус поправил сползающий на глаза тюрбан, чтобы получше разглядеть капитана.

– Мне нравится открывать новые земли, – осторожно начал он. – А ты произносишь «вечность» так, словно где-то ждет игра интересней… Какая, хотелось бы знать?

Действительно, какая? Какие могут быть другие дела, от которых так же захватывает дух? Разве не этого – Большого Путешествия и Великих Открытий – она хотела? Но отчего же тогда при виде вулканов, разделяющих Нижнее и Верхнее Кошачьи моря, ее охватывает такая тоска?

– Я просто хочу домой, – наконец ответила Джен.

– Домой? – переспросил Архивариус. – Когда ты произносишь слово «дом», ты что имеешь в виду? То место, откуда ты родом?

Стоящий так близко, словно прикрывал капитана от ветра, Железный Коготь прислушивался к разговору.

– Нет, не туда! Я и раньше не слишком-то в нем уживалась…

– Тогда куда же ты хочешь? Где твой дом?

«У тебя нет другого кусочка суши в Кошачьем море, кроме этой палубы», – так говорил ее отец, капитан Корноухий. Три тысячи селедок, он абсолютно прав! «Ночной кошмар» – ее единственный дом. Сорокапушечная плавучая крепость.

Нет такого места, где на чердаке с креслом-качалкой хранились бы сундуки и коробки, оберегающие от пыли тысячу мелочей, рассказывающих историю твоей жизни. Где, заперев засов и ставни на окнах, можно на время отдохнуть от приключений, ощутив себя в безопасности. Где, когда ни вернись, хоть через год, хоть через десятилетие, тебя встретит все тот же знакомый с детства запах. Где можно взахлеб рассказывать про шторма и абордажи, горевать о потерях и ободранных хвостах, одним словом – оставаться самим собой, находя сочувствие.

Некуда возвращаться. Ни ей, ни Железному Когтю, ни Архивариусу, ни Скелету, ни Уте-Путе… Не существует ни одной страны, ни единого города, ни хотя бы крохотного островка, куда пирату можно вернуться.

И все же…

– Я хочу туда, за вулканы. – Джен показала направление. – В Верхнее Кошачье море.

– Кто нас ждет, кроме стаи озлобленных гиен с приказом повесить на главной площади Гавгадоса?

– После всех испытаний кого испугают гиены или этот крошечный пудель – их император?! – Джен упрямо топнула. – Я хочу вернуться назад. Какой смысл открыть новый мир, если не можешь получить за это награду?!