Сундук для императора

– Виселицу? – ехидно уточнил Архивариус.

– Восхищение! – воскликнула Джен. – Знать, что никому не расскажешь о своих открытиях, – что может быть хуже? Я как будто в просторной, но запертой клетке. Ни вырваться отсюда, ни похвастаться тете, папе, Джонни-Воробушку, ни утереть нос Мурлин и Пурлин… Что? Что ты так смотришь?

– Это называется тщеславием. В книгах пишут, нет хуже напасти.

– Поищи в других книгах! В них это называется честолюбием, – поправила пирата Джен. – Оно заставляет совершать невозможное, а значит, в нем нет ничего плохого.

– Но Архивариус прав, – вмешался Железный Коготь, – возвращение для тебя опасно.

– Опасней, чем что? Удирать от ядовитых моллюсков? Или спускаться по бурлящей реке? О чем ты вообще говоришь?!

– Моллюсков я хотя бы мог уничтожить. А там, наверху…

– Ну, что будет там? – допытывалась Джен.

– Не знаю. Вдруг вместо восхищения и почестей ты получишь совсем другое? От этого я не смогу тебя защитить.

Он хотел бы добавить, что совсем не уверен, будет ли ей там нужен. Но снова промолчал. Как будто невысказанный страх не может и воплотиться.

– Смешно, – вдруг прыснула Джен.

– Неужели? – Коготь недоуменно взглянул на капитана.

– Смотри! – Джен приподнялась на цыпочки и так перегнулась за борт, что помощник встал позади, готовый в любую секунду схватить ее за хвост. – Мы идем на крошечной скорлупке вдоль лавового плато. Того и гляди любой из этих гигантов начнет плеваться в нас магмой. А ты находишь это вполне безвредным по сравнению с крахом моих надежд.

Она повернулась. Подняла смеющееся лицо:

– Ну и что ты сделаешь, если здесь и сейчас начнется извержение вулкана?

Если бы прямо сейчас началось извержение вулкана, он бы ее поцеловал. Это Коготь знал точно. За секунду до гибели совершенно не важно, что будет дальше. Но ни один вулкан не спешил к нему на помощь.

– А что, дрейфишь?

– С тобой – нет, – тихо ответила Джен. – Иногда мне кажется, случись настоящий конец света, ты бы и тогда придумал, как же меня спасти… Это оттого, что я тебе как сестра, правда?

– Да, – не слишком уверенно произнес Железный Коготь, отступая.

Что-то неладное творилось с его ушами: будто кто-то зажал их кончики раскаленными щипцами.

Снова вверх

Нет ничего обиднее, чем блуждать вдоль границы морей и не знать, как подняться из Нижнего в Верхнее. Каждый, кто находился в каюте Джен, ломал голову над одним вопросом: как попасть «домой»?

– Может, найдем дырявый вулкан? – предложил Скелет. – Такой, у которого в брюхе – вход для корабля.

– А дальше что? – грубовато спросил Весельчак, отбирая у Ути рогатку. («Стрелять только на открытом воздухе!») Уж они-то с малышкой знают, каково забираться в вулканы!

– Ну как… Вулкан просыпается, начинает бурлить и плеваться, а нас и корабль выкидывает вверх…

– Остров Кошкоедов далеко, – проворчал Весельчак.

– А это здесь при чем? – не понял Скелет.

– Как «при чем»? Нас же выкинет из вулкана в виде шашлыков?..

– Дамба! – уверенно произнес Вегетарианец, величайший пират-изобретатель. – Если найти речную долину, я смогу спроектировать дамбу!

Он схватил перо и чернила:

– Вот смотрите: находим каньон. Строим пару плотин. Позади себя заваливаем течение бревнами. Потоки с Верхнего моря наполняют шлюзы – корабль из первого поднимается во второй. Та-а-ак… теперь уже выше по течению снова заграждаем реку… Потом – еще… Получаются такие водные ступеньки…

– …По которым мы будем подниматься полжизни, – заметила Джен.

– Но это ТАК интересно! – Пират с горечью свернул свою схему. – Жаль, что ты не хочешь ждать. Я бы изобрел.

В каюте капитана стало тихо. Дженифыр потерла виски. Вздохнула.

– Что ж… Если идей больше нет, то штука с названием «дамба» мне нравится больше, чем план с вулканом. Будем искать ущелье!

* * *

– Невозможно, – сказал Вегетарианец, оценивая «находку».

«Ночной кошмар» стоял в устье реки, несущейся мимо скал. В том самом месте, где, гремя и пенясь, река успокаивалась в море. Стены нависали над водой, делая каньон похожим на желудок окаменевшего дракона. С этих стен, издавая чудовищный грохот, неслись бесчисленные водопады: Верхнее море хлестало через край.

– Что? Что ты сказал? – перекрикивая водопады, спросила Джен. – Я ничего не слышу!

– Я говорю – НЕВОЗМОЖНО!!! – заорал Вегетарианец. – Нам не продвинуться против течения! А если продвинемся – не удержать корабль на месте! Нас разобьет о скалы. СРАЗУ В ЛЕПЕШКУ! И мы не сможем построить дамбу! Все будет сносить! Что?! Я говорю: ДАМБУ СНЕСЕТ ТЕЧЕНИЕМ!

Джен зажала уши:

– Никогда, никогда не произноси это слово – «невозможно»! Ненавижу его! Что оно вообще такое? Все, что мы делали раньше, разве было чем-то возможней?! Попасть за Конец Света, обойти на крошечном судне неизведанный мир, открыть тысячу рек, островов и вулканов – кто это мог представить?! Но мы как-то справились, верно? А теперь я хочу домой! Все слышали?! Мы отправимся домой, и мне все равно, как мы это сделаем!

– А вдруг в этом ущелье обитают чьи-нибудь души? – с надеждой спросил Скелет. – Заблудшие? Надо же им где-то обитать?..