Сундук для императора

– Не тут, – отрезал Вегетарианец. – Ни одна душа не сможет подняться по этой реке. Мы будем первыми. И, полагаю, последними.

Капитан Дженифыр Котес, поджав губы, внимательно разглядывала скалы каньона.

– Так ты говоришь, надо перегородить реку? И быстро? Чем-то настолько тяжелым, чтобы оно не двинулось с места?

Джен показала на острие одной скалы: покрытая мхом глыба головой каменного великана возлежала на могучих плечах.

– Это не подойдет?

Вегетарианец смотрел на Дженифыр с восторгом и изумлением:

– Ну да, конечно! Так-так-так: закон сохранения импульса… радиус вектора скорости… угловой момент… я бы сделал чертеж в проекции, чтобы наверняка. Это, конечно, не совсем «ступеньки», но тоже может получиться…

– Хорошо. Рисуй чертеж своего… гм… «радиуса»… Где Весельчак?

Канонир «Ночного кошмара» оказался рядом.

– Видишь эту штуковину? Взорви ее и обрушь. Архивариус выпишет дюжину бочек с порохом. Да, и не бери с собой Утю… Железный Коготь!

– Здесь, мой капитан.

– Надо просто попасть в эту реку. Пройти дальше вон той скалы. Сделать так, чтобы Весельчак вернулся. И, пока вода поднимается, удержать корабль на месте.

– Сделаем, мой капитан!

Джен возвращается домой. Нет в двух Кошачьих морях той реки, которая смогла бы ей помешать!

* * *

«Ночной кошмар» продирался в ущелье. Непокорная река сносила корабль обратно. Царапала порогами. Била о камни. Мокрая шерсть пиратов прилипала ко лбу. Лапы пачкали кровью перья штурвала и соленую пеньку канатов.

Разом ударили в воду все якоря. Корабельные пушки выстрелили канатами – кошки прорвали зеленые бороды скал, вцепились в расселины. Корабль закрепился в русле и затанцевал на месте.

Каменный великан позади. Там, волоча бочки с порохом, карабкается Весельчак: размером не больше блохи для этакого исполина. И когда голова великана с грохотом покатилась с плеч, рухнула в воду, разрезанная надвое река поднялась стеной. Понеслась на отважный корабль.

– Накроет! – выкрикнул кто-то.

Волна ударила в корму. Перелилась через борт. Хлестнула по ногам. «Ночной кошмар» застонал и дал крен. Цепляясь за ванты, покатились по палубе пираты.

Капитана ударило о мачту, потащило вниз, в кипящую гневом реку – что ты о себе возомнила, гордячка? – чтобы подхватить и расплющить о мертвую голову великана. Джен успела подумать, что в такой фантастический миг ей нисколько не жалко погибнуть. Только так и должны умирать капитаны пиратов!

– Даже не думай! – сгреб ее в охапку Железный Коготь.

…Джен лежала на мокрой палубе, не шевелясь. Слушала, как, шипя, отползает проигравшая битву река. Видела, как выравнивается по горизонту корабль. Знала по счастливому смеху Ути, что возвращается Весельчак, комично цепляясь за канат. И по радостным крикам пиратов – что река поднимается.

Никогда прежде Джен так не хотелось жить, как в это мгновение. До слез и хохота. Она поклялась себе никогда не умирать. И – «даже не думать».

Возвращение

Весть о возвращении «Ночного кошмара» летела от одного берега к другому быстрее, чем самый шустрый фрегат. Ни одна газета не выходила без описаний чудесных открытий. «Конца Света не существует!» – кричали на каждом углу босые мальчишки и заголовки газет. Команду корабля в них величали бесстрашной, а капитана – «наша отважная Джен».

Еще раньше появился вестник «Новейшая гео-графия, или Описание открытий Новых земель, составленное по сведениям из письма Дженифыр Котес, найденного мореплавателем Марко Полоскуном». Газеты цитировали оттуда куски, приписывая от себя фантастические факты – ради красоты и всеобщего удивления.

В считаные месяцы в каждом поместье появилась Карта Нижнего Кошачьего моря. И едва ли не в каждом порту гувернантки разыскивали детей, которых не дождались к обеду.

– Уши бы тебе надрать да высечь, – причитали они как одна, вытаскивая за шкирку сорванца, притаившегося в полусгнившем трюме. – Медом тебе в море намазано? Да пропади он пропадом, этот Конец Света!

Прежде чем осуждать детей, давая добро на порку поп и кручение ушей, советуем ознакомиться с источниками, бытовавшими в те дни на любом побережье. И если после прочтения сердце ваше не дрогнет, а развешанное во дворе белье не покажется манящими вдаль парусами – скорее всего, вы отравлены типографской краской с полос «Биржевых новостей».

Огибая очередной остров, пираты едва сдерживали ноги, желающие пуститься в пляс: в каждом порту их встречали стаи подкинутых шляп, залпы салютов и огни фейерверков. Мир радовался их возвращению, как радуются рождению детей. Да они и чувствовали себя именинниками. Ну и немножко – победителями.

Однако чем ближе корабль подходил к Гавгадосу, тем мрачнее становилось на душе у капитана.

– Можешь ты объяснить, что происходит? – ворвался в каюту обеспокоенный Вегетарианец. – И поверь: я приму только веские причины. Весь мир захлебывается от восторга, рассказывая о твоих подвигах. А ты сидишь тут мрачнее тучи. Да что с тобой такое, малыш?

Джен подняла глаза:

– Прости. Похоже, у меня нет веских причин. Только глупые сны… Но они меня здорово пугают…