Сундук мертвеца. Путь Базилио

Звёзды уже высыпали блестящим роем, когда кот и его спутница достигли распадка меж двумя невысокими холмами. Тут ельник обрывался, чтобы уступить место маленькой рощице асфоделевых альмавив с причудливо-раскидистыми кронами и несколько более банальным зарослям ракитника.

Кот остановился: ему почудился какой-то невнятный, но тревожащий шум-звон. Заново настроив микрофоны, он убедился, что звуки исходят из рощицы. Кто-то играл на педобирской балалайке – а точнее, перебирал струны, будто искал в потёмках и не мог никак отыскать ноту «ля».

– Пидемо, пидемо, – зашептала за плечом встревоженная Хася. Но Базилио вспомнил встреченную им на пути педобирскую молельню и заинтересовался.

– Посмотрю, что там. Вылазь и жди здесь, – не подумав, распорядился кот, на секундочку забыв о Хасином норове.

Эта секундочка, как обыкновенно в таких случаях и бывает, решила дело.

– Тю! – возмутилась писюндра. – Куды ты без мене збирався? До «жарыння» але «електры»? А хто мене годуваты буде? Тарас Шывченка?

Кот – в который уж раз – подумал, что к Хасе нужен подход. Вздохнул и попросил кошурку вылезти из полости и сесть ему на плечо, чтобы в случае по-настоящему серьёзных неприятностей быстро смыться. К его удивлению, кошавка отнеслась к этому с пониманием. Демонстративно растопырив крылышки и всем своим видом выказывая капризное недовольство, она всё-таки заняла место за спиной, вцепившись в жёсткую ткань коготками.

Базилио сначала просто тихарился, а потом, когда струны стали звенеть совсем уж явственно, и вовсе перешёл на бесшумный шаг.

Полностью бесшумное движение достигается одним-единственным способом – последовательным избеганием всех возможных источников нежелательных звуков. Кот со своим гайзерским зрением видел, что находится под снегом, и поэтому мог ставить лапы только на безопасные места. Но это требовало времени. Так что, когда он достиг наконец полосы промёрзшего ракитника, месяц уж тяжело навис над горизонтом, сияя мощно и уверенно – как право имеющий.

Из-за ракитника, напротив, пробивался какой-то тусклый, неверный свет. К звону струн примешивалось тяжёлое кряхтенье с подмудыхиваньем – будто играющий нёс на спине какую-то непомерную тяжесть и никак не мог продышаться.

Базилио нашёл в сплошной стене ракитника небольшой просвет и осторожно глянул, включив инфраоптику.

Открылась малюсенькая полянка-проплешинка, с трёх сторон окружённая заснеженными соснами. Сама полянка, однако, была чистой. Посередь неё потрескивал крохотный, догорающий уже костерок. Рядом сидел в позе орла крупный упырь – весь в щуплах, с налитой, свисающей до губы, кровососью. Он тужился, тщась опростаться, развлекая себя пощипываньем балалаечных струн.

Брезгливый кот отодвинулся и уже собрался было восвояси, как упырь вдруг дёрнул струну и издал лихое уханье. Тут же в микроволновом диапазоне что-то вспыхнуло. Кот сменил диапазон на микроволны, присмотрелся. Под мохнатой упыриной дупой высветилось что-то фиолетовое – то ли маленькая аномалия, то ли какой артефакт.

Упыряку это явно обрадовало. Он склонился над результатом своих трудов, заинтересованно поводил над ним носом, потом выпрямился и заныл-заголосил под струнный звон нечто невнятное.

– Хася, это что? – шёпотом спросил кот, прижимая кошавку лапой к себе.

– Козак-чаклун бандуряет, – так же тихо ответила Хася, щекоча коту ухо, – а до чого бандуряет, не ведаю.

Кровосос внезапно подпрыгнул, хлестнув себя щуплом по шее и дурным голосом заорал:

– Гой, ты доля моя, доля! Эгегегей! – после чего отбил задними лапами что-то вроде чечётки.

От артефакта изошло слабое сияние – и померкло.

Упырь задумчиво почесал кровососью мохнатый нос, перехватил балалайку поудобнее и попробовал снова: топнул, хлопнул, взвив щупло, и прореготал:

– По-пид горою! По-пид зелёною! Гып-гып!

Опять полыхнуло – и всё так же бессильно опало.

Упырь почесал за ухом, потом оттягял пальцами нижнюю губу и выкрутил её – видимо, пытался выжать из себя какую-то мысль. Наконец на что-то решившись, отошёл на три шага, напружинился, чуть подразбежался и прыснул в воздух, выдав такой балалаечный перебор, что у База зафонило в ухе, а Хасю чуть не снесло с плеча.

– Хто не скачет – тот москаль! – заблажил кровосос. – Асса! Асса! – он запрыгал, как мячик, размахивая щуплами.

– Тварюет, – шепнула Хася. – Певно, в ём дублон е.

Кот открыл было рот, чтобы спросить, что значит «тварюет», когда зелёный огонь внезапно выплеснулся на всю поляну – и прямо из самой серёдки взвернулся вьюном ещё один кровосос, совершенно такой же, как и первый, только без балалайки, зато с огромной дрымбой в зубах. Он перекувырнулся в воздухе и приземлился рядом со своим породителем, звонко шлёпнув пятками о землю. Дрымба издала длинное «бздыннннь».

Первый, однако, остался удоволен не вполне. Устремив очи горе, он пал, ударился оземь, покатился и снова вскочил.

– Грае-грае-воропа-а-ае! – истошно заорал упыряка, подбоченясь и выписывая ногами кренделя.

Фиолетовый свет вновь начал разгораться.

– Москаляку на гиляку-у-у! – подхватил дрымбник, крутясь на пятке юлою. – Ла-ла-ла-ла-ла-ла-ла!