Супервулканы. Неожиданная правда о самых загадочных геологических образованиях Вселенной

Технология, необходимая для глубоководной добычи, все еще находится в стадии разработки, но пройдет не так много времени, прежде чем подводные горы начнут раскапывать и бурить. А глубоководная среда настолько далека от нашего взора, что заинтересованные – и хорошо профинансированные – лица смогут легко ее эксплуатировать без всякого надзора со стороны. «Промышленность может нанести большой ущерб, а мы, ученые, никогда об этом не узнаем. И многие из этих мест находятся за пределами юрисдикции государства. Там нет законов. Очень трудно определить, кто и что имеет право там делать и каким именно образом, – говорит Виктореро. – Как только откроются возможности, мне будет очень тревожно. Да что там, я и сейчас уже очень обеспокоена».

Пожалуй, самый важный вид жизни в подводных вулканах тот, что мы увидеть не можем. Когда ученые впервые обнаружили гидротермальные источники в 1977 году, это было замечательным открытием, но настоящую экологическую революцию вызвало то, что они нашли внутри – миллионы микробов.

Микробы, способные жить в этой очень горячей среде с высоким давлением, получают энергию из самого вулканического вещества: вулканических газов, минералов в вулканических породах и множества частиц, выбрасываемых гидротермальными источниками. Они перерабатывают буквально все, что находят вокруг, – водород, метан, железо, серу, углекислый газ… Они либо напрямую питаются этими соединениями, либо используют их в качестве ингредиентов для приготовления химических веществ, которые становятся их пищей.

На поверхности и в большей части океана основой пищевых цепей служат растения или бактерии, которые поглощают солнечный свет и используют его для получения энергии – другими словами, фотосинтезируют. Но в глубине океана жизнь полностью погружена во тьму. Хотя микробы могут существовать при температурах, при которых вода обычно закипает, большинство из них чувствуют себя комфортно в горячих полях гидротермальных источников. В этой подводной среде обитания микробы образуют основу пищевых цепей: их поглощают крошечные животные, которые, в свою очередь, служат источником пищи для более крупных обитателей глубин. «Животный мир, вероятно, не смог бы существовать вокруг гидротермального жерла без микробов, способных улавливать энергию вулкана, удерживать собственный углекислый газ и создавать углерод, который затем поддерживает целую экосистему», – говорит Джули Хубер, морской микробиолог из Океанографического института Вудс-Хоул.

«Одним из самых захватывающих открытий века стало обнаружение хемосинтетической жизни в подводных вулканах – совершенно нового вида жизни», – рассказывает Чэдвик. И это означает, что наши представления о том, как вообще зародилась жизнь на Земле, нуждаются в пересмотре.

Есть множество мест, где миллиарды лет назад могли зародиться примитивные микробы. «Существует огромное количество возможностей. Скорее всего, мы никогда не узнаем наверняка, и это нормально», – говорит Хубер. Но первые микробы, от которых произошли все остальные формы жизни, не умели использовать фотосинтез. Они не пили солнечный свет. Они дышали вулканическим огнем. Возможно, они были немного похожи на микробов, питающихся водородом, которые сегодня встречаются по всему морскому дну.

Подводные вулканы – это не природное оружие массового уничтожения. «Это настоящие инкубаторы», – говорит Камилли. Массовое вымирание жизни, независимо от непосредственной причины – от длительных, эпических извержений континентального масштаба до столкновения с астероидами – в основном происходит из-за глубокого и резкого нарушения климатических условий. Но подводные горы и гидротермальные источники, похоже, всегда представляют собой золотую середину, где условия для выживания микробов остаются оптимальными. «Их вулканизм переживет циклы изменения климата. Жизнь вокруг этих глубоководных котлов обязательно сохранится», – уверен Камилли.

И, как недавно обнаружили ученые, жизнь находит себе пристанище даже внутри этих котлов. За последние десять лет каждая экспедиция, проводившая глубокое бурение в океанической коре, как свежей, так и ошеломляюще древней, обнаружила, что эти вулканические породы кишат целыми цивилизациями микробов, которые либо процветают, либо выживают [28], либо существуют в состоянии условного оцепенения [29], в зависимости от наличия питательных веществ в окружающей среде. Эти микробы не похожи на животных. Они живут не в масштабах человеческого быстротечного времени, а в масштабах геологического времени супервулканов. Они могут обитать в самых заброшенных уголках подземного мира планеты. Похоже, что океаническая кора – одна из крупнейших сред обитания жизни на Земле.

«Когда я был моложе, мы считали, что жизнь очень хрупка, мы думали, что это своего рода чудо, – говорит Каплан-Ауэрбах. – Теперь мы знаем, что жизнь существует везде, где она может найти свою нишу: “О, там никто не живет? Значит, там буду жить я”».