Существуют ли морские чудовища?

В 1965 году знаменитый британский яхтсмен, бригадный генерал Майлс Смитон, шел мимо Алеутских островов в Северной Атлантике. Судно, на борту которого он находился, был 46-футовый (14 м) кеч^[26] «Тзу Хэнг». Вместе с ним путешествовали его жена, дочь и друг по имени Генри Коум. Когда они находились примерно в 4 милях (6,4 км) от северного берега острова Атка, появилось странное животное размером, как полагает Смитон, «с овцу». У него были длинные волосы, как у терьера, только длиннее — 5–6 дюймов (13–15 см), красновато-желтого или цвета «перца с солью». Эти волосы перемещались по телу, как длинные водоросли на выступающем из воды камне. Когда судно приблизилось, животное ушло под воду. Дочь Смитона была единственной, кто видел, как это существо всплыло, и она успела хорошо его рассмотреть. Она описывала, что морда у животного была, как у собаки, а глаза близко посажены.

Генри Коум подтвердил это описание в разговоре с Майлзом Кларком, автором обширной статьи о «морской обезьяне», опубликованной в журнале «Би-би-си уайлд лайф мэгэзин»:

«В то утро вокруг „Тзу Хэнг“ был легкий туман, однако видимость была не самая худшая. Море оставалось совершенно спокойным. Я видел это животное с расстояния не более 10 футов. Оно лежало на поверхности воды, подняв голову, и смотрело в мою сторону. В то время у моей матери был тибетский терьер, и я помню, что был поражен сходством. Голова казалась очень маленькой по отношению к телу, хотя, может быть, такое впечатление складывалось оттого, что длинные волосы расплывались на поверхности.

Хорошо также помню умные темные глаза этого существа. Я наблюдал его в течение 10–15 секунд. И не заметил ни ног, ни плавников. Мы видели достаточно тюленей, чтобы решительно утверждать, что то, что я описываю, не было тюленем. Правда, мне приходила в голову мысль, что это могла быть морская выдра с такой странной шкурой, возможно, будучи следствием какой-то мутации. Или эта особь была нездорова, или стара — я не знаю. Я видел очень, очень много морских выдр, но, несомненно, это существо от них отличалось, хотя, возможно… Кто знает!»

В 1978 году около острова Уналашка рыбак видел странное морское животное с лохмами длинных волос красного цвета. При ближайшем рассмотрении он признал, что это была морская выдра. Пожалуй, самое интересное сообщение относится к 1741 году, когда везучим наблюдателем оказался не кто иной, как сам Георг Уильям Стеллер — молодой натуралист, путешествовавший по северным морям на парусном судне вместе с Витусом Берингом. Именем Стеллера названы многие морские животные: стеллерова корова, морской лев Стеллера и т. д. Так вот, корабль находился южнее Семидских островов, когда Георг Стеллер заметил странное существо в море. На календаре было 10 августа. Вот что писал исследователь:

«В длину животное составляло примерно два русских локтя (1,5 м); голова была, как у собаки, уши острые, торчащие. По обеим сторонам с верхней и нижней челюстей свисали усы, что делало морду существа похожей на лицо китайца. Глаза большие, тело продолговатое, округлое и толстое, постепенно сужающееся к хвосту. На спине кожа густо покрыта волосами серого цвета, а на брюхе — красновато-белыми. В воде, однако, все животное казалось красным, как корова».

Стеллер, чье описание удивительно совпадает с описанием Генри Коума, также не видел ни ног, ни плавников. Он, однако, отметил, что существо грациозно прыгало и плавало возле кораблей около двух часов. Иногда оно выставляло из воды переднюю треть туловища, а заметив на воде водоросль, тут же тащило ее в рот, приближалось к судну и «строило рожи», как писал Стеллер, — отсюда и название «морская обезьяна».

В поисках объяснения я разговаривал с доктором Шилой Андерсон из Центра по изучению морских млекопитающих в Кембридже. Она заметила мимоходом, что это мог быть заблудившийся белобрюхий тюлень, или тюлень-монах. Когда представители этого вида линяют, рисунок шкуры вокруг морды иногда превращается в «китайские усы». Однако обычно белобрюхий тюлень не обрастает длинными волосами, да и уши у него не торчат, как у породистой собаки. Некоторые ученые считают, что это животное — живое ископаемое из-за костной системы его внутреннего уха; и вообще, вполне вероятно, что современные тюлени произошли именно от этого вида, который, как полагают, мало изменился за последние 14,5 миллиона лет.

У мохнатых тюленей и морских львов есть внешние ушные раковины в форме бугорка или выпуклости, но они обычно очень малы. Из всех известных видов самые большие уши у новозеландских мохнатых тюленей. Вне сомнения, ушастые тюлени произошли от собакообразных предков примерно 25 миллионов лет назад. Является ли «морская обезьяна» еще одним реликтом? А может, в отличие от тюленя-монаха, которому из-за необузданной деятельности человека грозит полное уничтожение, этим животным, в силу особенностей биологии и поведения, удалось избежать любопытных взглядов, за исключением редких случаев?