Сущность

– Хватает же тебе наглости сюда приходить. Как будто это твой дом.

– Меня пригласила твоя мама.

– Ты ее заставил.

– Это была ее идея, парень.

– Не называй меня так.

– Билли.

– Но ты не спрашивал нас. Ты не спрашивал нас, хотим ли мы тебя видеть!

– Потому что решать не вам.

– Это наш дом, и тебе тут не рады.

– Ладно, – сказал Джерри. – Мне жаль, что ты так думаешь. А теперь отойди, и я пойду туда, где мне рады.

– Ты и ей не нужен.

Из-за двери послышался заспанный голос Карлотты.

– Что такое, Джерри? В чем дело?

– Ни в чем, дорогая. Я…

– Она тебе не «дорогая»! – внезапно сказал Билли, толкая Джерри к стене.

Джерри почувствовал себя униженным, потерял равновесие и прислонился к стене. Его лицо вспыхнуло.

– Ах ты маленький гаденыш!

Джерри внезапно наклонился вперед, схватил Билли за ворот рубашки и ударил по щеке. Пощечина разнеслась по всему дому. Карлотта закричала. Джерри обернулся. К его ужасу, она все видела. Застыла у открытой двери в ночной рубашке.

– Сволочь! – закричал Билли. – Сукин сын!

Билли набросился на Джерри, колотя его так, как дерется мальчишка – размахивая кулаками вслепую. Джерри, смущенный тем, что потерял самообладание, закрыл лицо и позволил Билли ударить себя. Карлотта тщетно пыталась оттащить Билли.

– Билли! – кричала она. – Черт возьми! Билли!

Наконец, рыдая, Билли оторвался от них, посмотрел на пару и закричал:

– Вы оба! Идите к черту! Мне все равно!

Он выбежал из коридора, спотыкаясь о стулья в гостиной. Затем хлопнул дверью.

– Боже, дорогая, – начал Джерри, – мне жаль! Так жаль! Не знаю, что произошло! Я сорвался…

– Ничего, Джерри. Все хорошо…

– Я бы себе руку отрезал!

– Не волнуйся, все хорошо.

В ту ночь Джерри и Карлотта спали на большой кровати. Джерри снились тревожные и жестокие сны. Карлотта пыталась успокоить его. Но оба знали, что давление растет и настал момент принять решение.

И теперь, наконец-то, решение было принято. Все было довольно просто. Жизнь без Карлотты будет смертью души, перерождением в получеловека, в пустую оболочку.

Пилот включил табличку «Не курить».

– Пожалуйста, пристегните ремни безопасности, – сказала стюардесса.

Джерри опустил взгляд на Лос-Анджелес, который все приближался и приближался: бесконечные прямые дороги; миллионы домов с плоскими крышами, раскинувшиеся подобно огромному и безразличному лоскутному одеялу; дома богачей на холмах; серые, прямые и унылые барриос в центре; и океан как голубое небо, с крошечными человечками, стоящими на страже на песчаной опушке…

…и Карлотта. Его Карлотта. А вскоре его жена.

18

У доктора Кули было дурное предчувствие, когда она стучала в дверь. Ее нервировал вид машин, припаркованных на Кентнер-стрит. Это напомнило ей о бывших собраниях, так называемых конференциях, куда съезжались самые разные люди со всей округи, чтобы стать свидетелями или исследователями. Доктор Кули встречалась с десятками эксцентриков, с доверчивыми, испуганными и наивными. Стало ясно, что проект нуждается в научном контроле, если Крафт и Механ всерьез рассматривают экзотические, книжные направления парапсихологии. Кули вдруг поняла, что остановит проект, если потребуется.

Билли открыл дверь и удивленно застыл на пороге.

– Здравствуй, – дружелюбно поздоровалась женщина. – Меня зовут доктор Кули. Из университета…

– Кто это? – спросила Карлотта.

– Какая-то женщина, – ответил Билли.

Карлотта подошла к двери. Она была намного моложе, чем предполагала доктор Кули, а также намного красивее – миниатюрная брюнетка. Карлотта благодарно улыбнулась и протянула руку.

– Доктор Кули, – поздоровалась она. – Проходите.

– Спасибо, – отозвалась доктор Кули, заходя в дом.

Несколько старшекурсников с отделения парапсихологии удивленно подняли головы, улыбаясь. Перед ними на кухонном столе лежали карты планов дома, на которых были прослежены траектории психокинетических событий.

– Добрый вечер, доктор Кули, – сказал один из студентов.

– Я не буду ничего проверять, – заметила доктор. – Лишь хотела поговорить с Джином и Джо.

– Они в спальне, – подсказала Карлотта.

Доктор Кули проследовала за Карлоттой через гостиную. Она заметила, что хозяйка дома двигалась с легкой грацией хорошо воспитанного человека – такая не была свойственна жителям крошечных домиков на окраине.

В спальне Крафт и Механ подняли головы. В их руках были провода, с кончиков которых студенты срезали изоляцию.

– Добрый вечер, доктор Кули, – поздоровался Крафт. – Вы познакомились с миссис Моран?

– Коротко, – ответила доктор Кули. – Сначала я бы хотела с вами поговорить.

Карлотта поняла, что им нужно обсудить научные вопросы. Она улыбнулась, на мгновение неловко застыла у двери, затем извинилась и ушла, чтобы ответить на несколько вопросов старшекурсников на кухне.

– Я все обдумала, – тихо начала доктор Кули, – всю эту историю с привидениями и прочим. Мне кажется, это неправильно.

– Мы ничего не придумывали, – ответил Крафт.

– Думаю, главное – осторожность. В конечном счете, никто из нас не может позволить себе вести себя неразумно.

– Доктор Кули, – вмешался Механ, – вы думаете о чем-то другом.