Сущность

Роджера пробрала дрожь. Они с зятем не любили друг друга, но он никогда бы не подумал, что Джулиан способен на такое хладнокровное убийство. Он выпрямился и огляделся по сторонам: теперь ему казалось, что этот дом – одна гигантская мина-ловушка. Что ждет его на кухне? На втором этаже? В подвале?

Роджер потряс головой, чтобы прочистить мозги. Нет, это не имеет никакого смысла. Джулиан сбежал из этого дома, потому что боялся, потому что считал, что здесь есть привидение. И это был непритворный страх. И он определенно не посыпал обеденный стол крысиным ядом в надежде на то, что его тесть явится сюда один и втянет носом изрядную дозу этого порошка, чтобы проверить, не кокаин ли это.

Возможно, в этом доме и впрямь живет привидение.

Но это ведь тоже бессмыслица.

Роджер не мог найти объяснения тому, что видел, но теперь испытывал куда большую настороженность, чем когда только вошел сюда. Он чувствовал себя здесь не в своей тарелке, и, хотя ему все еще не хотелось окончательно признавать, что Джулиан и Клэр правы и этот дом в самом деле опасен, постепенно начинал думать, что, видимо, было бы неплохо убраться отсюда и вернуться позже, возможно, уже с Робом.

Внезапно в воздухе запахло дымом. Сначала запах был еле различим, но становился все сильнее. Роджер подумал было, что он идет откуда-то снаружи, но, когда повернулся, принюхиваясь и пытаясь определить, откуда тот все-таки доносится, увидел струйку дыма, тянущуюся из камина в гостиной. От этого зрелища волосы у него встали дыбом. И дело было не только в том, что еще мгновение назад в камине не было никакого огня и не существовало ни малейшей возможности, что такой огонь вдруг мог загореться сам; дело было том, как вел себя этот дым. Ибо, выходя из камина, он не рассеивался в воздухе и не шел к потолку – вместо этого тонкое серое щупальце выползало наружу, выглядя при этом плотным и четко очерченным, поворачиваясь влево, потом вправо, словно змея, исследующая новую для нее среду обитания. В этом дыме было что-то живое, и Роджера вдруг охватила твердая уверенность, что эта штука пытается отыскать в комнате его.

Все мысли о том, чтобы доказать, что Джулиан всего лишь жалкий трус, наделенный слишком живым воображением, разом вылетели у него из головы. Теперь Роджером владело только одно желание – убраться из дома как можно скорее. Нет, он ни за что не пойдет обратно через гостиную. А раз так, то, чтобы выбраться, необходимо выйти через заднюю дверь.

Щупальце, сотканное из дыма, уже выросло до пяти футов и ползло в сторону столовой.

В панике Роджер повернулся и поспешил на кухню.

Вот только ее больше не было.

Он находился в темном помещении с низким потолком, которое походило на внутренность какого-то шатра. Перед ним в углублении горел огонь, и хотя дым от этого пламени шел вверх, он выглядел совершенно нормальным и нисколько не походил на щупальце. Однако здесь только он и казался нормальным. Пол под ногами Роджера был земляным, а стенки шатра, похоже, были сделаны из высушенной кожи, которая выглядела слишком гладкой и тонкой, чтобы быть кожей животного.

Он стремительно развернулся, намереваясь выбежать через дверной проем, но проем исчез.

Из горла старика вырвался сдавленный всхлип. Роджер вспомнил слова, которые сказал ему Джулиан

Ты расплачешься, как маленькая девчонка, которой ты и являешься

и подумал, не устроил ли все это его чертов зять. Может быть, тот порошок на столе и впрямь был кокаином, а он случайно нюхнул его, и теперь у него галлюцинации. Джулиан специально подгадал для этого время, и это объяснило бы все, что случилось потом, в том числе и то, что он видел вокруг себя сейчас.

Но, если честно, Роджер и сам в это не верил. Он хотел поверить и сейчас, в эту минуту, ненавидел Джулиана еще больше, чем когда-либо, и все же в глубине души понимал, что все это происходит на самом деле, что Джулиан и Клэр были правы насчет своего дома, и хотел лишь одного – скорее бежать отсюда, вернуться к себе домой, снова увидеть свою жену и провести остаток утра, читая газету и смотря телевизор, а потом пообедать вместе с внуками.

Роджер действительно расплакался, ведь сейчас он был всего лишь испуганным стариком, однако сосредоточил все свои мысли на ситуации, в которой вдруг очутился, заставив себя проанализировать ее. Возможно, все это все-таки иллюзия. А если так, если он на самом деле находится в кухне и просто не может этого разглядеть, то дверь, ведущая наружу, расположена…

Он попытался сориентироваться.

Там.