Сущность

Роджер повернулся лицом к стенке шатра, обогнул огонь, горящий в центре, и, двинувшись вперед, коснулся телесного цвета материала, который находился прямо перед ним. Он надеялся, что его пальцы пройдут сквозь него, надеялся, что это всего лишь иллюзия, и больше ничего. Однако стенка шатра была реальной, куда как реальной, и его пальцы уперлись во что-то гладкое и упругое, показавшееся ему похожим на верхнюю часть его собственной руки. Роджер невольно отшатнулся, скривившись от отвращения. Однако прикосновение помогло ему обнаружить разъем в стене шатра, и на таком близком расстоянии стало видно, что в материале имеется шов. Перед ним и в самом деле была дверь, пусть и не кухонная, и, хотя от прикосновения Роджер до сих пор испытывал омерзение, доходящее до тошноты, он сделал еще полшага вперед и обеими руками развел полог.

Он увидел мужчину, стоящего перед каким-то непроглядно черным и абсолютно безжизненным пространством, мужчину в желтой бейсболке, надетой задом наперед, и с ножом в руке.

– Привет, Роджер, – произнес он голосом, который показался Роджеру немыслимо старым. – Я рад, что ты смог присоединиться к нам.

Глава 31

Клэр сидела в своем офисе и только что закончила отвечать на электронное письмо от адвокатов школьного округа, когда ее телефон зазвонил. Это была Дайэн.

Сестра сообщила, что отец позвонил ей, чтобы попросить Роба съездить вместе с ним в дом Клэр.

– Ты же знаешь нашего папу. Он сказал, что ему нужен свидетель, чтобы доказать, как он выразился, «этому слюнтяю Джулиану», что в доме нет никаких привидений. К счастью, Роб был на работе, так что на звонок ответила я. Я сказала ему, чтобы он там не появлялся, но…

– Да. Мы знаем нашего папу.

– Тут я согласна с тобой, Клэр. Мне не нравится этот дом. А теперь, после всего, что произошло… – Она шумно вздохнула. – Думаю, папе не стоило туда ехать. Он стареет, и… просто мне кажется, что это может быть опасным.

– Это и впрямь опасно. Но сейчас день, а он пробудет там всего несколько минут. Думаю, с ним ничего не случится.

На том конце телефонной линии возникла странная пауза, и у Клэр екнуло сердце.

– Дай? Есть что-то такое, чего ты мне еще не сказала?

– После того, как папа повесил трубку, раздался еще один звонок, и когда я ответила, то услышала такой голос… Низкий, жуткий, и он сказал: «Он тупой старый говнюк». Вот и все. Больше он не сказал ничего. А затем этот человек повесил трубку. Я проверила, откуда звонили, и… это был твой номер. Номер твоего домашнего телефона.

Клэр охватил панический страх, но она все же сумела сохранить спокойный тон.

– Оставайся у себя. Я позвоню Джулиану, и мы отправимся туда и посмотрим, в чем дело.

– Я тоже поеду.

– Дай…

– Я позвоню маме, а потом встречу вас там.

– Хорошо, но, если ты приедешь раньше нас, просто подожди снаружи, пока не прибудем мы. Думаю, будет лучше, если мы войдем в дом втроем. Так будет безопаснее.

– Поняла.

Дайэн никак не сможет попасть туда раньше ее. Ведь их дом находится совсем рядом от ее офиса, достаточно миновать парк и затем одну улицу.

Стоп. Позвоню маме?

– Вот черт, – вслух выругалась Клэр и быстро набрала номер телефона своих родителей, надеясь дозвониться раньше сестры.

Так оно и вышло. К телефону подошла их мать, и Клэр попросила ее подозвать Джулиана. Она говорила с матерью без тени тревоги в голосе – пусть ей все объясняет Дайэн, – но как только трубку взял Джулиан, рассказала ему все как есть и попросила встретить ее у дома. Клэр ожидала, что он начнет спорить, потому что речь сейчас шла о ее отце, но муж согласился сразу. И тон его тотчас же изменился, когда она повторила то, что Дайэн сказала ей о телефонном звонке из их дома

Он тупой старый говнюк

и Клэр почувствовала, что Джулиан так же встревожен, как и она.

– Я люблю тебя, – сказала Клэр, прежде чем повесить трубку, и это было сказано всерьез.

Она действительно приехала первой и, увидев на подъездной дороге машину своих родителей, поняла, что не сможет ждать мужа и сестру. Она должна была как можно скорее броситься в дом и вывести оттуда своего отца.

Однако ее ключ почему-то вроде бы не подходил к замку, и Клэр все еще возилась с ним – время от времени бросая это занятие и принимаясь колотить в дверь и кричать:

– Папа! – когда на обочине перед домом остановился Джулиан, подъехавший на старом пикапе ее отца. Дайэн приехала на несколько секунд позже.

Джулиан попробовал открыть дверь ее ключом, потом своим, и, когда ни тот, ни другой не сработали, они втроем обогнули дом и зашли на задний двор.

Где дверь кухни оказалась не только не заперта, но и распахнута настежь.

Сердце Клэр на секунду замерло, а потом забилось намного, намного быстрее. Что-то пошло не так.

– Папа! – позвала она.

Она не ожидала ответа, и его не последовало. На белом бетонном полу патио виднелись грязные следы. Они были велики и очерчены нечетко, так что это могли быть следы и человеческих ног, и когтистых лап, и копыт, и чего-то еще.

И они вели в дом.