Сущность северного сияния

Один офицер постучал в дверь и торжественно объявил о прибытии их шабаша. Изнутри кто-то открыл двери и пригласил их войти. Это был другой офицер.

Кат вошла первой, за ней следовали ее подруги. Она удивилась, увидев, где они находятся. В комнате были такие же высокие потолки с изысканной отделкой, как и во всем здании, но, в отличие от других уголков офиса, здесь не было мебели. Просто лампа, свисающая с потолка и указывающая в центр, где была нарисована роза ветров. Из каждого кончика звезды возвышалась небольшая колонна, тоже из белого мрамора, на вершине которой стояла лакированная шкатулка.

Звук закрывающейся двери вернул Кат в реальность. Дюжина офицеров прислонилась к стене так, что они сами могли сойти за мраморных. Там, где начиналась звезда, стояла канцлер Мокоена. На ней была синяя туника с брюками и красивой накидкой, полной блесток, которые заставляли ее сверкать при малейшем движении. Она слегка улыбнулась ведьмам и указала на центр комнаты. Кат взглянула на Лилит, прежде чем двинуться вперед. Мокоена встала перед ними.

– Северо-восток, – начала она, – вы отправились на поиски Полярной Лисицы. Скажите мне, удалось ли вам добыть ее жемчужину?

Первым инстинктом Кат было сказать «нет». По какой-то причине ей хотелось защитить этот дар, но пристальный взгляд Мокоены заставил ее кивнуть. Улыбка, появившаяся тогда на лице канцлера, была такой же блестящей, как и ее накидка.

– Прекрасно. Отличная работа.

Она дважды хлопнула в ладоши, и Кат показалось, что, возможно, сейчас не время для аплодисментов. Но тут офицер покинул свой пост у стены и двинулся к одной из колонн. Кат посмотрела на свое положение, оно соответствовало северо-востоку.

– Отдайте жемчужину, пожалуйста, – сказала канцлер, указывая на офицера.

Кат подошла ближе, пока не оказалась перед ним. Их разделяла колонна. Шимицу опустила взгляд и внимательно рассмотрела шкатулку. Она была квадратной, совсем маленькой, а лак был настолько черным, что казался жидким. Везде были нарисованы символы. Шкатулка была открыта: внутри все было отделано синим бархатом, который выглядел мягким, как облако. В центре шкатулки оказалась идеально круглая выемка, специально подготовленная для жемчужины. Офицер, держа шкатулку, оставался совершенно неподвижным. Кат прижала кулак к груди и почувствовала тепло, исходившее от Лисьей слезы, внутри своего сердца.

Ей придется положить жемчужину в эту красивую шкатулку. Тогда будет считаться, что Северо-восток выполнил свою миссию, хотя и не сделал этого, как было предусмотрено. Все закончится.

Кат хотела пошевелить пальцами, но боялась не только расстаться с этим подарком, но и того, что случится дальше.

Каблук стукнулся о мрамор, резкий звук нарушил тишину комнаты. Краем глаза Кат увидела приподнятую бровь канцлера и, наконец, с бьющимся сердцем разжала кулак и положила ярко-красную жемчужину на место.

В бархате она выглядела еще более ценной, но Кат не могла восхищаться жемчужиной больше мгновения, потому что офицер опустил крышку шкатулки.

– С наступлением рассвета, – продолжила канцлер Мокоена, – вы должны пойти в большой зал. Мы обнародуем результаты Великого задания, и разрешится последняя фаза этого цикла Лиги.

Кат сглотнула. Что именно это означало?

Офицер открыл дверь и пропустил ведьм, не сказав ни слова. Кат оглянулась на канцлера: сейчас или никогда. Но ее язык будто прилип к небу.

– Канцлер, – внезапно заговорила Кибиби, – нам нужно поговорить с вами.

Мокоена устремила свои пронзительные аквамариновые глаза на Кибиби, которая без проблем встретила этот взгляд.

Женщина ничего не сказала, но направилась к выходу из комнаты. Кибиби поспешила за ней, как и Эмма и Лилит. Кат сделала пару шагов, чтобы догнать их.

Когда они остались одни в коридоре с огромными колоннами, сопровождаемые лишь светом луны, женщина скрестила руки на груди.

– И что же? – спросила она Кибиби.

– Канцлер Мокоена, – вмешалась Лилит, – во время нашего задания произошло что-то очень серьезное.

Лилит на мгновение взглянула на Кат, словно приглашая ее говорить, но та покачала головой и встала рядом с Кибиби, незаметно беря ее руку под плащом.

Лилит говорила бегло и ясно, и с таким красноречием, которого Кат даже представить себе не могла. Она рассказала только факты, не добавляя оценочных суждений или опровержений, которых заслуживали действия Адама и Звели. Когда она закончила, все четверо затаили дыхание, пока канцлер обдумывала услышанное.

– Это очень серьезные обвинения, – подчеркнула она, – но это ваше слово против слова вашего прямого конкурента, на объективность рассчитывать трудно.

– Как? – выпалила Эмма, но Лилит строго осекла ее одним взглядом.

Канцлер стояла неподвижно, наблюдая за ними с таким вниманием, что Кат это казалось тяжелым грузом на плечах.

– В любом случае, вы разрешили ситуацию, поэтому ответные меры теперь кажутся пустой тратой времени и ресурсов.

Кат увидела тот самый момент, когда героиня Кибиби опустилась в ее глазах, упав со своего пьедестала и разбив все ее иллюзии. Глаза Кибиби наполнились слезами, которые от шока так и не пролились.