Сущность зла

- Во-первых, мы - существа с намного более коротким циклом существования, в отличие от вас. За сто двадцать лет, отпущенных вам, вы проживаете пять моих поколений. И, потом, как только мы изучили процесс сохранения памяти, мы тут же разработали практический способ передачи знаний от поколения к поколению. Так что пытливый мозг изобретателя, первым проникшего в идею, оставался в целости и сохранности на протяжении столетий. Это принципиальная идея моей расы. И довольно близко к жестоким методам работы вашей компании. Да и вообще, мы, наверное, такие же живодеры, как и ваша Корпорация ""Сущность"".

- Что значит "секторы жизни" - пояснил Баррис.

- Важно то, что мы подходим к делу с такой же точно жестокой позиции.

- Жестокой? - воскликнул Баррис. - Жестокой... Да что вы имеете в виду, говоря "жестокой"?

Мелроуз предусмотрительно встал между ними.

- Спокойно, ребята, - сказал он.

- И вот, через несколько поколений мы обзавелись формами, с достаточными тактильными способностями. Можно сказать, выбрались из грязи в князи, из лужи, в которой барахтались до этого. И тогда мы воплотили в жизнь давно придуманные нами устройства для передвижения и исследований, чтобы математически доказать то, о чем пока могли только грезить теоретически. Мы колонизировали всю систему вокруг нашей звезды, мистергад, и всякий раз встречали на своем пути лишь негостеприимные миры. Это нас не устрашило. Мы просто переписывали всякий раз генетический код, приспосабливая его к новым условиям существования.

- Таким образом, вы насчитываете более шести пока известных науке форм? - спросил Мелроуз. - Просто невероятно.

- Их намного больше, на самом деле, - ответил мистербоб. - Благодаря усиленной расовой кооперации, я обнаружил одну весьма уязвимую трещину в природе Разумных А-форм. Вы - существа с чрезвычайно узким расовым кругозором. Вас совершенно не интересует то, что вы не успеете "захватить на своем веку". Иными словами, человеку совершенно безразлично то, что не вписывается в продолжительность его собственного жизненного пути. Возможно, вам не мешало бы кое-чему поучиться у нас, мистергад. У нас есть время жизни, за которое мы успеваем подготовиться к чему угодно, и это время - не двадцать пять лет нашего жизненного цикла. Это двадцать пять миллионов лет неустанных генетических изменений. Время существования нашей расы.

- Да, - кивнул Мелроуз. - Я понял. - Он посмотрел на Барриса. - Он хочет сказать, что все в наших руках, но только для того, чтобы претворить это открытие в жизнь, надо переменить мировоззрение: вместо индивидуального перейти на расовый тип мышления.

- Превосходно, - фыркнул Баррис. - Но я не заказывал лекции по истории. - При этом он пробормотал несколько ругательств.

- Запись включена, - напомнил Рэг.

- Да и черт с ней. Не имеет значения. Как и все остальное, что он сейчас говорил. Я не собираюсь ждать, пока мой пра-пра-правнук добьется моего законного места во главе компании. - Он указал пальцем на мистербоба: - Эта тварь обладает секретом генетического кода, и она мне раскроет его сейчас же - или же пресловутый мистергерцог Арбор попадет в расходный лист "Нимрев компани".

- Со всем моим уважением к этому институту и его хозяевам, - сказал мистербоб, - я не стану разглашать то, что вы называете секретом генной инженерии.

Баррис сжал кулаки и затряс ими:

- Но почему? Из-за какой-то дурацкой "трещины в хитине"? Ах ты, маленькая гадина! - Он подбежал к столу и схватил лазерный скальпель. Сейчас я покажу тебе трещину в хитине, жалкое насекомое. Сейчас ты увидишь такую трещину...

И он набросился на арколианца. Но Рэг и Мелроуз поспели вовремя и оттащили его от стола, повалив на холодный каменный пол, выкрикивая его имя и выкручивая руку, пока лазер не закатился под операционный стол.

- Прекратите! - возопил Мелроуз. - Пре-кра-тите! Разве вы не поняли он уже передал нам секрет! Вы можете использовать эти знания и стать первооткрывателем - вы можете сделать эту компанию величайшей корпорацией в галактике! - Он заглянул Баррису прямо в глаза, словно пытаясь пробиться сквозь застывший в них лед. Холодные голубые глаза главы корпорации "Вивисектор" не дрогнули. Мелроуз продолжил более спокойным голосом:

- Все, что надо, - это набрать добровольцев. Дать объявление о наборе, пообещать хорошие деньги и отличные перспективы.

- Мне нужно это сейчас же, немедленно, - сказал Баррис срывающимся голосом и повторил еще раз - холодным и железным: - Немедленно! - Затем он взревел еще раз - Немедленно!

- Нет, - прохрипел с операционного стола мистербоб. - Даже если я это сделаю, если я передам секрет, то уж, во всяком случае, не такому человеку, как вы. Я не имею права передавать священной тайны моего рода. Пусть даже ничего таинственного в этом нет, все равно: это было бы плевком в сторону моих пращуров, прямым оскорблением для моего народа - передать это знание такому человеку, как вы.

Баррис извивался, как змей, в руках Мелроуза и Рэга.